Wie viel kosten Raketen?

Der Preis einer Rakete ist nicht der Preis des Fahrzeugs, sondern der des Startdienstes: Der Kunde bezahlt dafür, eine bestimmte Masse in eine bestimmte Umlaufbahn zu bringen, und die Gebühr deckt Fertigung, Treibstoff, Personal, Versicherung und die Nutzung der Startrampe ab. Deshalb lassen sich die Zahlen am besten in Dollar pro Start oder pro Kilogramm vergleichen. Am unteren Ende wird die Electron von Rocket Lab für rund 7,5 Millionen Dollar angeboten, um bis zu 300 kg in eine niedrige Erdumlaufbahn zu bringen. In der Mitte bewirbt SpaceX die Falcon 9 mit 69,75 Millionen Dollar für eine Einzelmission, die mehr als 22 t in die niedrige Erdumlaufbahn bringen kann. Am oberen Ende übersteigt das Space Launch System der NASA laut deren Generalinspektion 2 Milliarden Dollar pro Flug, ohne die Entwicklungskosten.

Drei Faktoren erklären den Unterschied. Der erste ist die Startfrequenz: Eine Rakete, die hundertmal im Jahr fliegt, verteilt die Fixkosten von Fabrik und Belegschaft auf viele Missionen; eine, die nur einmal im Jahr fliegt, konzentriert sie auf einen einzigen Kunden. Der zweite ist die Wiederverwendbarkeit: Die Rückgewinnung der ersten Stufe erspart den erneuten Bau des teuersten Teils des Fahrzeugs, erfordert aber Inspektionen und das Reservieren von Treibstoff für die Landung. Der dritte sind die Missionsanforderungen: Der Transport von Besatzung oder milliardenschweren Nutzlasten erfordert Redundanzen und Zertifizierungen, die die Kosten jedes Teils erhöhen.

Der öffentliche Preis ist nur der Ausgangspunkt. Staatliche Aufträge kommen mit zusätzlichen Integrationsleistungen, Sicherheitsanalysen und manchmal eigenen Startrampen hinzu, sodass eine staatliche Mission auf derselben Rakete doppelt so viel kosten kann wie eine kommerzielle. Umgekehrt lassen Rideshare-Flüge einen kleinen Satelliten für wenige Hunderttausend Dollar mitfliegen. Um Angebote zu vergleichen, bleibt der Preis pro Kilogramm in die Zielbahn die aussagekräftigste Kennzahl.