Combien coûtent les fusées artificielles ?

Le prix d'une fusée n'est pas celui du véhicule, mais celui du service de lancement : le client paie pour placer une masse sur une orbite précise, et le tarif inclut la fabrication, le propulseur, le personnel, les assurances et l'utilisation de la rampe de lancement. C'est pourquoi les chiffres se comparent mieux en dollars par lancement ou par kilogramme. Dans le bas de gamme, l'Electron de Rocket Lab est proposé pour environ 7,5 millions de dollars pour emporter jusqu'à 300 kg en orbite basse. Dans le milieu de gamme, le Falcon 9 de SpaceX annonce 69,75 millions de dollars pour une mission dédiée capable de placer plus de 22 t en orbite basse. Dans le haut de gamme, le Space Launch System de la NASA dépasse les 2 milliards de dollars par vol selon son Office of Inspector General, sans compter le développement.

Trois facteurs expliquent cette différence. Le premier est la cadence : une fusée qui vole cent fois par an répartit les coûts fixes d'usine et de personnel sur de nombreuses missions ; une fusée qui vole une fois par an les concentre sur un seul client. Le second est la réutilisation : récupérer le premier étage évite de fabriquer la partie la plus coûteuse du véhicule, même si cela impose des inspections et de réserver du propulseur pour l'atterrissage. Le troisième est l'exigence de la mission : transporter un équipage ou des charges utiles valant des milliards exige des redondances et des certifications qui renchérissent chaque pièce.

Le tarif public n'est qu'un point de départ. Les contrats institutionnels ajoutent des services d'intégration, des analyses de sécurité et parfois des rampes de lancement exclusives, si bien qu'une mission gouvernementale sur la même fusée peut coûter le double d'une mission commerciale. Dans l'autre sens, les vols partagés permettent à un petit satellite de voyager pour quelques centaines de milliers de dollars. Pour comparer les offres, le chiffre utile reste le coût par kilogramme placé sur l'orbite de destination.