¿Cuantos cohetes han explotado?

Ninguna agencia lleva una cuenta única de «cohetes explotados», entre otras cosas porque no todos los fallos acaban en explosión: algunos vehículos caen al mar intactos, otros se destruyen por orden del oficial de seguridad de vuelo y otros simplemente dejan la carga en una órbita inútil. Los catálogos independientes que registran cada intento de lanzamiento orbital desde el Sputnik cuentan más de 6.500 despegues y sitúan la tasa global de éxito por encima del 90 %, lo que implica varios cientos de fallos totales o parciales acumulados en casi setenta años.

La estadística está muy sesgada hacia los inicios. Entre 1957 y 1962, cuando Estados Unidos y la Unión Soviética aprendían a construir lanzadores, fallaba casi uno de cada tres intentos. En la década de 1970 la fiabilidad ya rondaba el 90 % y hoy los vehículos maduros superan el 97 %. Los fallos actuales se agrupan en dos categorías: los primeros vuelos de un cohete nuevo, que a menudo se pierden por diseño, y los lanzadores de empresas emergentes con poca experiencia acumulada.

Algunos accidentes son parte de la memoria colectiva. El N1 soviético falló en sus cuatro intentos entre 1969 y 1972; el segundo destruyó la rampa en una de las mayores explosiones no nucleares registradas. El Challenger, en 1986, se desintegró 73 segundos tras el despegue por un fallo en una junta del cohete de combustible sólido. El primer Ariane 5, en 1996, se autodestruyó por un error de software. Más recientemente, las pruebas de Starship han normalizado la pérdida de vehículos como método de desarrollo: SpaceX asume la destrucción de prototipos a cambio de aprender más deprisa.