Wie viele Raketen sind explodiert?

Keine Behörde führt eine einheitliche Liste „explodierter Raketen", unter anderem weil nicht jeder Fehlschlag mit einer Explosion endet: Manche Fahrzeuge stürzen intakt ins Meer, andere werden auf Anweisung des Flugsicherheitsoffiziers zerstört, und wieder andere hinterlassen ihre Nutzlast einfach in einem nutzlosen Orbit. Unabhängige Kataloge, die jeden orbitalen Startversuch seit Sputnik erfassen, zählen mehr als 6.500 Starts und setzen die Gesamterfolgsquote bei über 90 %, was mehrere hundert Total- oder Teilfehlschläge impliziert, die sich über fast siebzig Jahre angesammelt haben.

Die Statistik ist stark zu den frühen Jahren hin verzerrt. Zwischen 1957 und 1962, als die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion gerade lernten, Trägerraketen zu bauen, scheiterte fast jeder dritte Versuch. In den 1970er-Jahren lag die Zuverlässigkeit schon bei rund 90 %, und heute übertreffen ausgereifte Trägerraketen 97 %. Heutige Fehlschläge fallen in zwei Kategorien: die ersten Flüge einer neuen Rakete, die oft konstruktionsbedingt verloren gehen, und Trägerraketen von Start-ups mit wenig angesammelter Erfahrung.

Manche Unfälle gehören zum kollektiven Gedächtnis. Die sowjetische N1 scheiterte bei allen vier Versuchen zwischen 1969 und 1972; die zweite zerstörte die Startrampe bei einer der größten nichtnuklearen Explosionen, die je verzeichnet wurden. Die Challenger brach 1986, 73 Sekunden nach dem Start, aufgrund eines Dichtungsversagens am Feststoffbooster auseinander. Die erste Ariane 5 zerstörte sich 1996 selbst wegen eines Softwarefehlers. In jüngerer Zeit haben die Tests der Starship den Verlust von Fahrzeugen als Entwicklungsmethode normalisiert: SpaceX akzeptiert die Zerstörung von Prototypen im Austausch für schnelleres Lernen.