Quantos foguetes já explodiram?

Nenhuma agência mantém uma lista unificada de "foguetes explodidos", entre outras razões porque nem todo fracasso termina em explosão: alguns veículos caem intactos no mar, outros são destruídos por ordem do oficial de segurança de voo, e outros simplesmente deixam sua carga em uma órbita inútil. Catálogos independentes que registram todas as tentativas de lançamento orbital desde o Sputnik contam mais de 6.500 lançamentos e situam a taxa de sucesso geral acima de 90%, o que implica várias centenas de fracassos totais ou parciais acumulados em quase setenta anos.

A estatística é fortemente distorcida pelos primeiros anos. Entre 1957 e 1962, quando os Estados Unidos e a União Soviética estavam apenas aprendendo a construir lançadores, quase um em cada três tentativas fracassava. Na década de 1970, a confiabilidade já estava em torno de 90%, e hoje os lançadores maduros superam 97%. Os fracassos atuais se dividem em duas categorias: os primeiros voos de um novo foguete, frequentemente perdidos por razões de projeto, e os lançadores de startups com pouca experiência acumulada.

Alguns acidentes fazem parte da memória coletiva. O N1 soviético fracassou em todas as quatro tentativas entre 1969 e 1972; o segundo destruiu a rampa de lançamento em uma das maiores explosões não nucleares já registradas. O Challenger se desintegrou em 1986, 73 segundos após a decolagem, devido à falha de uma vedação no propulsor sólido. O primeiro Ariane 5 se autodestruiu em 1996 por um erro de software. Mais recentemente, os testes do Starship normalizaram a perda de veículos como método de desenvolvimento: a SpaceX aceita a destruição de prototípos em troca de um aprendizado mais rápido.