¿Cuál fue el cohete más grande jamás construido?

Según cualquier medida física, el cohete más grande jamás ensamblado es el Starship, el vehículo de dos etapas totalmente reutilizable que SpaceX viene probando desde Starbase, en Texas, desde abril de 2023. El propulsor Super Heavy y la etapa superior Starship juntos alcanzan unos 123 m de altura, aproximadamente la de un edificio de 40 plantas, y el conjunto pesa cerca de 5.000 t con la carga completa de metano líquido y oxígeno líquido. Los 33 motores Raptor del propulsor generan unos 74 MN (16,7 millones de lbf) al despegue, más del doble del empuje de cualquier cohete que voló en el siglo XX.

Durante más de cincuenta años el título perteneció al Saturno V, construido para el programa Apolo por la NASA junto con Boeing, North American y Douglas. Medía 110,6 m, pesaba unas 2.970 t en la rampa y producía 34,5 MN gracias a cinco motores F-1 de keroseno. Voló 13 veces entre 1967 y 1973 sin perder ninguna carga útil, llevó unas 140 t a la órbita terrestre baja y envió a nueve tripulaciones a la Luna. Su rival soviético, el N1, era algo más bajo, con 105 m, pero tenía más empuje, unos 45 MN; sus cuatro vuelos fracasaron.

El Starship ha realizado una serie de vuelos de prueba en trayectorias deliberadamente suborbitales, y hasta mayo de 2026 todavía no había puesto en órbita ninguna carga de cliente. Por eso muchas referencias siguen situando al Saturno V como el mayor cohete operativo, reconociendo a la vez que el Starship es más grande. El Space Launch System de la NASA se sitúa entre ambos, con 98 m y 39 MN, y es el mayor cohete actualmente certificado para llevar astronautas más allá de la órbita terrestre baja.