Qual è stato il razzo più grande mai costruito?

Secondo qualsiasi parametro fisico, Starship è il razzo più grande mai assemblato — il veicolo completamente riutilizzabile a due stadi che SpaceX testa da aprile 2023 presso Starbase, in Texas. Il booster Super Heavy e lo stadio superiore Starship insieme sono alti circa 123 m, più o meno quanto un edificio di 40 piani, e lo stack pesa, completamente caricato con metano liquido e ossigeno liquido, quasi 5.000 t. I 33 motori Raptor del booster forniscono circa 74 MN (16,7 milioni di lbf) al lancio, più del doppio della spinta di qualsiasi razzo volato nel XX secolo.

Per più di cinquant'anni, il titolo è appartenuto al Saturn V, costruito per il programma Apollo della NASA insieme a Boeing, North American e Douglas. Misurava 110,6 m, pesava circa 2.970 t sulla rampa di lancio e generava 34,5 MN con cinque motori F-1 a cherosene. Volò 13 volte tra il 1967 e il 1973 senza mai perdere un carico utile, portò circa 140 t in orbita terrestre bassa e inviò nove equipaggi sulla Luna. Il suo rivale sovietico, l'N1, era leggermente più basso, 105 m, ma aveva più spinta, circa 45 MN; tutti i suoi quattro voli fallirono.

Starship ha effettuato una serie di voli di prova su traiettorie deliberatamente suborbitali e, fino a maggio 2026, non aveva ancora portato in orbita un carico utile commerciale. Per questo molte opere di riferimento continuano a elencare il Saturn V come il più grande razzo operativo, pur riconoscendo che Starship è più grande. Lo Space Launch System della NASA, con 98 m e 39 MN, si colloca tra i due ed è attualmente il razzo più grande certificato per portare astronauti oltre l'orbita terrestre bassa.