¿Cuál es el cohete más grande del mundo?

Durante medio siglo el título correspondió al Saturn V, el lanzador lunar de la NASA: 110,6 m de altura, 10,1 m de diámetro y 34,5 MN de empuje en sus cinco motores F-1. Voló trece veces entre 1967 y 1973 sin perder ninguna carga. Su rival soviético, el N1, era algo más bajo (105 m) pero más potente, con 30 motores y unos 45 MN; fracasó en sus cuatro intentos y nunca llegó a órbita.

En 2022 la NASA estrenó el SLS, de 98 m y 39 MN, el cohete operativo más potente hasta que Starship voló al año siguiente.

Starship combina el propulsor Super Heavy, de 71 m, con la nave Starship, de unos 50 m. Sus 33 motores Raptor de metano y oxígeno líquidos producen unos 74 MN, más del doble que el Saturn V. Es también el primer lanzador de su clase concebido para recuperar y reutilizar las dos etapas: el propulsor regresa a la torre de lanzamiento, que lo atrapa con dos brazos móviles.

La capacidad anunciada por SpaceX es de 100 a 150 t a órbita baja, aunque todavía no se ha demostrado con una carga útil real. Por ahora el vehículo vuela en ensayos de desarrollo desde Starbase, en Texas, y cada vuelo recupera o pierde etapas según los objetivos marcados para ese ensayo.

SpaceX lo diseña como vehículo único para todo: despliegue de satélites Starlink de nueva generación, repostaje en órbita y, en versión modificada, alunizador del programa Artemis de la NASA. Esa polivalencia explica su tamaño: un cohete que debe llevar tripulación y decenas de toneladas a la Luna o a Marte tiene que ser enorme, y solo la reutilización completa hace asumible el coste de cada vuelo.