¿Cómo aterriza Starship?

Tras la separación, unos dos minutos y medio después del despegue, Super Heavy enciende un subconjunto de sus motores para invertir el rumbo y regresar hacia el sitio de lanzamiento. Cae con la cola por delante a través de la atmósfera, dirigido por cuatro aletas de rejilla cerca de la parte superior, y vuelve a encender sus motores centrales para una maniobra de frenado unos cientos de metros por encima de la plataforma. En lugar de patas, reduce la velocidad hasta quedar estacionario junto a la torre de lanzamiento y se baja entre dos brazos mecánicos, que se cierran sobre unos pequeños pasadores situados bajo las aletas de rejilla. SpaceX capturó un propulsor por primera vez en el quinto vuelo de prueba, el 13 de octubre de 2024, y ha repetido la maniobra en vuelos posteriores (datos de principios de 2026).

La etapa superior enfrenta un problema más difícil: regresa desde velocidad orbital, así que debe disipar la mayor parte de su energía en forma de calor. Miles de losetas hexagonales de protección térmica cubren el lado expuesto al viento. Starship desciende con la panza hacia abajo, como un paracaidista, presentando su superficie más ancha al flujo de aire para frenar. Dos aletas delanteras y dos traseras controlan su actitud y dirigen la caída. Cerca del suelo, gira hasta quedar vertical, una maniobra que debe ocurrir en segundos, y vuelve a encender los motores Raptor para llegar a velocidad cero. Los primeros prototipos demostraron esto en tierra en 2021; las naves de clase orbital han realizado desde entonces la secuencia completa sobre el Océano Índico, terminando en amerizajes suaves en lugar de capturas por la torre.

El enfoque de SpaceX elimina las patas de aterrizaje para ahorrar masa y permitir que el propulsor se vuelva a apilar en la plataforma en cuestión de horas. El plan es que las naves se capturen del mismo modo, lo que exige que el vehículo regrese exactamente a su sitio de lanzamiento; las demostraciones sobre el océano son el campo de pruebas para esa precisión. El aterrizaje en la Luna o en Marte, donde no existe ninguna torre, usará patas en variantes dedicadas, como el módulo de aterrizaje lunar para el programa Artemis de la NASA.