Come atterra la Starship?

Dopo la separazione, circa due minuti e mezzo dopo il lancio, il Super Heavy accende un sottoinsieme dei suoi motori per invertire la rotta e tornare verso il sito di lancio. Cade con la coda in avanti attraverso l'atmosfera, guidato da quattro alette a griglia vicino alla sommità, e riaccende i motori centrali per una frenata di atterraggio a poche centinaia di metri sopra la rampa. Invece delle gambe, si rallenta fino a restare in volo stazionario accanto alla torre di lancio e si abbassa tra due bracci meccanici, che si chiudono su piccoli perni sotto le alette a griglia. SpaceX ha catturato per la prima volta un booster durante il quinto volo di prova, il 13 ottobre 2024, e ha ripetuto la manovra in voli successivi (dati dell'inizio del 2026).

Lo stadio superiore affronta un problema più difficile: ritorna dalla velocità orbitale, quindi deve smaltire gran parte della sua energia come calore. Migliaia di piastrelle esagonali dello scudo termico proteggono il lato sopravvento. Starship scende con la pancia in avanti, come un paracadutista, presentando la sua superficie più ampia al flusso d'aria per rallentare. Due alette anteriori e due posteriori controllano l'assetto e guidano la caduta. Vicino al suolo, ruota in verticale, una manovra che deve avvenire in pochi secondi, e riaccende i motori Raptor per arrivare a velocità zero. I primi prototipi lo dimostrarono a terra nel 2021; le navi di classe orbitale hanno da allora eseguito la sequenza completa sopra l'Oceano Indiano, terminando in ammaraggi morbidi invece che nella cattura dalla torre.

L'approccio di SpaceX elimina le gambe di atterraggio per risparmiare massa e permettere al booster di essere riassemblato sulla rampa in poche ore. Il piano prevede che le navi vengano catturate allo stesso modo, il che richiede che il veicolo torni esattamente al suo sito di lancio; le dimostrazioni in oceano sono il banco di prova per questa precisione. Gli atterraggi sulla Luna o su Marte, dove non esiste una torre, useranno gambe su varianti dedicate, come il lander lunare per il programma Artemis della NASA.