Wie landet Starship?

Nach der Trennung etwa zweieinhalb Minuten nach dem Start zündet Super Heavy eine Teilmenge seiner Triebwerke, um den Kurs umzukehren und zum Startplatz zurückzukehren. Er fällt mit dem Heck voran durch die Atmosphäre, gesteuert von vier Gitterflossen nahe der Spitze, und zündet seine mittleren Triebwerke erneut für einen Landebrand einige hundert Meter über der Startrampe. Statt Beine auszufahren, verlangsamt er sich bis zum Schweben neben dem Startturm und senkt sich zwischen zwei mechanische Arme ab, die sich unterhalb der Gitterflossen um kleine Stifte schließen. SpaceX fing erstmals einen Booster beim fünften Testflug am 13. Oktober 2024 auf und wiederholte das Manöver bei späteren Flügen (Stand Anfang 2026).

Die Oberstufe steht vor einem schwierigeren Problem: Sie kehrt aus Orbitalgeschwindigkeit zurück und muss daher den größten Teil ihrer Energie als Wärme abgeben. Tausende sechseckige Hitzeschildkacheln schützen die windzugewandte Seite. Starship sinkt bauchvoran wie ein Fallschirmspringer und präsentiert dem Luftstrom seine breiteste Fläche, um abzubremsen. Zwei vordere und zwei hintere Klappen steuern seine Lage und lenken den Fall. In Bodennähe schwingt es in die Vertikale, ein Umschwung, der binnen Sekunden geschehen muss, und zündet erneut Raptor-Triebwerke, um mit null Geschwindigkeit anzukommen. Frühe Prototypen zeigten dies 2021 an Land; die orbitalfähigen Schiffe haben die vollständige Sequenz seither über dem Indischen Ozean durchgeführt, die in sanften Wasserungen statt Turmfang endete.

SpaceX' Ansatz verzichtet auf Landebeine, um Masse zu sparen und es dem Booster zu ermöglichen, innerhalb von Stunden auf der Startrampe neu gestapelt zu werden. Der Plan sieht vor, dass Schiffe auf dieselbe Weise aufgefangen werden, was erfordert, dass das Fahrzeug exakt zu seinem Startplatz zurückkehrt; Demonstrationen über dem Ozean sind das Testfeld für diese Präzision. Landungen auf dem Mond oder Mars, wo kein Turm existiert, werden Beine an speziellen Varianten verwenden, etwa dem Mondlander für das Artemis-Programm der NASA.