Como aterra a Starship?

Após a separação, cerca de dois minutos e meio após o lançamento, o Super Heavy aciona um subconjunto dos seus motores para inverter o rumo e regressar ao local de lançamento. Cai com a traseira primeiro através da atmosfera, controlado por quatro aletas de grade próximas da ponta, e volta a acionar os seus motores centrais para um pouso com queima de motores a algumas centenas de metros acima da rampa de lançamento. Em vez de abrir pernas, desacelera até ficar suspenso junto à torre de lançamento e desce entre dois braços mecânicos que se fecham sob as aletas de grade, em torno de pequenos pinos. A SpaceX capturou pela primeira vez um booster no quinto voo de teste, em 13 de outubro de 2024, e repetiu a manobra em voos posteriores (dados até ao início de 2026).

O estágio superior enfrenta um problema mais difícil: regressa de velocidade orbital e, por isso, tem de dissipar a maior parte da sua energia sob a forma de calor. Milhares de telhas hexagonais de proteção térmica protegem o lado exposto ao vento. A Starship desce com a barriga primeiro, como um paraquedista, apresentando ao fluxo de ar a sua maior superfície para desacelerar. Duas abas frontais e duas traseiras controlam a sua atitude e orientam a queda. Perto do solo, inclina-se para a vertical, uma mudança que tem de ocorrer em poucos segundos, e volta a acionar os motores Raptor para chegar com velocidade nula. Os primeiros protótipos demonstraram isto em terra em 2021; as naves capazes de órbita têm realizado desde então a sequência completa sobre o Oceano Índico, terminando em amerissagens suaves em vez de captura pela torre.

A abordagem da SpaceX evita pernas de aterragem para poupar massa e permitir que o booster seja remontado na rampa de lançamento em poucas horas. O plano prevê que as naves sejam capturadas da mesma forma, o que exige que o veículo regresse exatamente ao seu local de lançamento; as demonstrações sobre o oceano são o terreno de teste para essa precisão. As aterragens na Lua ou em Marte, onde não existe torre, usarão pernas em variantes especiais, como o módulo lunar para o programa Artemis da NASA.