Energia

Il progetto iniziò nel 1976, subito dopo la decisione di annullare l'N1. Gli impianti costruiti per quel razzo, in particolare l'enorme edificio di assemblaggio orizzontale, furono riutilizzati per il nuovo lanciatore, un po' come la NASA aveva riciclato le infrastrutture del Saturn V per lo Space Shuttle. Energia soppiantò anche il concetto «Vulkan», che si basava sul Proton e sui suoi propellenti ipergolici; il nome fu poi applicato a una variante dell'Energia con otto propulsori laterali. Lo sviluppo fu guidato da NPO Energia, con il sistema di controllo affidato a Khartron NPO «Electropribor».

La sua architettura era duplice. Quattro propulsori laterali, ciascuno con un motore RD-170 a quattro camere alimentato a cherosene e ossigeno liquido, circondavano uno stadio centrale mosso da quattro motori RD-0120 alimentati a idrogeno e ossigeno liquidi. Ogni propulsore era alto 40 m e largo 3,9 m e pesava circa 340 tonnellate a pieno carico, con una combustione di 156 secondi; lo stadio centrale bruciava per 470 secondi. L'insieme raggiungeva i 58,765 m di altezza e i 17,65 m di diametro, con una massa al decollo di 2.400.000 kg, e poteva collocare circa 100 tonnellate in orbita terrestre bassa, fino a 20 in orbita geostazionaria e fino a 32 su una traiettoria translunare.

Poiché era destinato a trasportare l'orbiter Buran, il carico utile viaggiava sul fianco dell'insieme anziché in cima, e il progetto consentiva il volo senza la navetta, come lanciatore pesante da carico, aggiungendo uno stadio superiore per l'immissione finale. È così che debuttò: il 15 maggio 1987 decollò con il grande satellite militare Polyus, che non riuscì a completare la propria accensione di immissione orbitale. Il secondo e ultimo volo, il 15 novembre 1988, portò effettivamente Buran in orbita.

Con il programma della navetta cancellato, Energia fu liquidata dopo quei due lanci, benché i tentativi di farla rinascere si siano succeduti a partire dal 2016. La sua vera eredità sta nei motori: l'RD-170 era all'epoca il motore a razzo a propellente liquido più potente mai costruito, e le sue versioni ridotte spingono gli statunitensi Atlas III e Atlas V, i razzi russi Angara, l'Antares 200 e il sudcoreano Naro-1. Il primo stadio del lanciatore Zenit è essenzialmente uno di quei propulsori laterali.