Energia

El proyecto se puso en marcha en 1976, justo después de que se decidiera cancelar el N1. Las instalaciones levantadas para aquel cohete, en particular el enorme edificio de montaje horizontal, se reutilizaron para el nuevo lanzador, del mismo modo que la NASA había reciclado la infraestructura del Saturn V para el transbordador. El Energía desplazó también al concepto «Vulkan», basado en el Protón y sus propulsantes hipergólicos; el nombre acabó designando una variante del propio Energía con ocho propulsores. El desarrollo corrió a cargo de NPO Energía, con el sistema de control a cargo de la NPO Khartron «Electropribor».

Su arquitectura era doble. Cuatro propulsores laterales, cada uno con un motor RD-170 de cuatro cámaras que quemaba queroseno y oxígeno líquido, rodeaban una etapa central con cuatro motores RD-0120 alimentados con hidrógeno y oxígeno líquidos. Cada propulsor medía 40 m de alto y 3,9 m de ancho y pesaba unas 340 toneladas con combustible, con un tiempo de combustión de 156 segundos; la etapa central ardía durante 470 segundos. El conjunto alcanzaba 58,765 m de altura y 17,65 m de diámetro, con una masa al despegue de 2 400 000 kg, y podía colocar unas 100 toneladas en órbita baja, hasta 20 en órbita geoestacionaria y hasta 32 en trayectoria translunar.

Como estaba pensado para llevar el orbitador Buran, la carga iba montada en el costado del conjunto y no en la punta, y el diseño admitía volar sin el transbordador, como lanzador de carga pesada, añadiendo una etapa superior para la inserción final. Así se estrenó: el 15 de mayo de 1987 despegó con el gran satélite militar Polyus, que no consiguió completar su propia maniobra de inserción orbital. El segundo y último vuelo, el 15 de noviembre de 1988, sí llevó al Buran a órbita.

Con el programa del transbordador cancelado, el Energía se dio por concluido tras esos dos lanzamientos, aunque desde 2016 se han sucedido los intentos de resucitarlo. Su herencia real está en los motores: el RD-170 era en su momento el motor de combustible líquido más potente jamás construido, y sus versiones reducidas propulsan los Atlas III y Atlas V estadounidenses, los Angará rusos, el Antares 200 y el surcoreano Naro-1. La primera etapa del lanzador Zenit equivale, en esencia, a uno de aquellos propulsores laterales.