Energia-Polyus (6SL)

Energia tuvo dos variantes operativas funcionalmente distintas. Energia-Polyus fue la configuración inicial de ensayo: en ella el propio sistema Polyus actuaba como etapa final encargada de colocar la carga en órbita, mientras que en Energia-Buran esa función correspondía al orbitador. El sistema Energia-Buran se había concebido desde el principio para poder volar también sin el orbitador, como lanzador pesado de carga; esa configuración se llamó en origen «Buran-T» y exigía añadir una etapa superior para la inserción orbital final. Como esa etapa superior no había pasado de los planos, para el primer vuelo se recurrió a otra solución: una sección motora FGB (bloque funcional de carga), construida originalmente para un módulo cancelado de la Mir, se integró en la etapa superior que debía inyectar la carga, de forma parecida a como Buran o el transbordador estadounidense completaban su propia inserción. En la tabla de vuelos de Energia este ejemplar figura con el número de serie 6SL; el material consultado no explica el significado de esas letras.

Polyus («polo» en ruso), también llamado Skif-DM e identificado con el índice GRAU 17F19DM, era un prototipo de plataforma orbital de armas. Las siglas DM corresponden a «maqueta dinámica» de la estación de combate láser Skif, un proyecto de más de 80 toneladas iniciado a finales de la década de 1970 en NPO Energia y transferido en 1981 a la oficina de diseño Salyut por la carga de trabajo de Energia. El Skif debía montar un láser de dióxido de carbono de un megavatio, desarrollado para el avión laboratorio Beriev A-60, y solo la llegada de Energia hizo posible poner en órbita un aparato tan pesado. La maqueta medía 37 m de longitud y 4,1 m de diámetro máximo y pesaba unos 80.000 kg. Constaba de un bloque funcional y de servicio, derivado de la nave de abastecimiento TKS de las estaciones Salyut, y de un módulo de misión mayor. Su sección de propulsión llevaba 4 motores principales, 20 de orientación y estabilización y 16 de estabilización fina. Para un experimento ionosférico cargaba 420 kg de una mezcla de xenón y criptón en 42 botellas de 36 litros, que servía a la vez para probar sin delatarse el sistema de escape sin par del láser.

En 1985 se decidió probar en vuelo el nuevo lanzador, todavía en fase de banco de pruebas. Primero se pensó en una carga simulada de unas 100 toneladas, pero una serie de cambios de última hora llevó a lanzar el Skif casi terminado para una misión de 30 días. El aparato real se construyó en un solo año, de septiembre de 1985 a septiembre de 1986. El despegue, previsto inicialmente para septiembre de 1986, se aplazó primero a febrero y después a mayo de 1987. A finales de enero de 1987 el Skif-DM pasó del edificio de montaje y pruebas de la plataforma 92 al complejo de montaje y carga de combustible; el 3 de febrero de 1987 se acopló al cohete y al día siguiente el conjunto salió hacia el banco-rampa universal de la plataforma 250. Solo a finales de abril quedó listo. Mijaíl Gorbachov visitó Baikonur el 11 de mayo y, según el diseñador jefe de la oficina Salyut, Yuri Kornílov, prohibió probar en órbita las capacidades del aparato; una decisión del 13 de mayo de 1987 recortó el volumen de experimentos. Por razones técnicas, la carga iba montada boca abajo en el costado del cohete.

El lanzamiento, desde la plataforma 250 de Baikonur, se produjo el 15 de mayo de 1987 a las 17:30 UTC, con cinco horas de retraso. La órbita prevista tenía 280 km de altitud y 64,6° de inclinación. Las dos etapas de Energia funcionaron según lo previsto: a los 460 segundos el Skif-DM se separó del lanzador a 110 km de altura, en una trayectoria de −15 × 155 km y 64,61° de inclinación. Debía girar 180° en guiñada y 90° en alabeo antes de encender su motor, pero dio una vuelta completa de 360°; al encenderse, el motor lo frenó en lugar de acelerarlo y la carga reentró por una trayectoria balística sobre el Pacífico sur, en la misma zona que la segunda etapa de Energia. Las fuentes coinciden en que el fallo fue de la carga, no del cohete, aunque lo describen de forma distinta: un error de software en su sistema de control de actitud, un sistema de guiado inercial poco probado por las prisas, o un error de conmutación del circuito eléctrico. La investigación concluyó que, a los 568 segundos, el dispositivo de control temporal ordenó desechar las cubiertas de los módulos laterales y del escape del láser, y esa misma orden se había usado antes para desplegar los paneles solares y desconectar los propulsores de maniobra.

Los soviéticos anunciaron el vuelo como una prueba suborbital con éxito del nuevo lanzador con una carga simulada; más tarde se supo que su objetivo era poner Polyus en órbita. Según el informe final, se cumplieron más del 80 % de las tareas, incluidos los cuatro experimentos aplicados, y se obtuvieron datos para precisar las cargas que soportaría el orbitador Buran en sus pruebas en vuelo. Parte del hardware del proyecto se reutilizó en los módulos Kvant-2, Kristall, Spektr y Priroda de la Mir y en los módulos Zarya y Nauka de la Estación Espacial Internacional. Energia-Polyus voló una sola vez.