Energia

Le projet démarra en 1976, juste après la décision d'annuler le N1. Les installations construites pour cette fusée, notamment l'immense bâtiment d'assemblage horizontal, furent réemployées pour le nouveau lanceur, un peu comme la NASA avait recyclé les infrastructures du Saturn V pour la navette spatiale. Energia évinça également le concept « Vulkan », qui reposait sur le Proton et ses ergols hypergoliques ; le nom fut appliqué plus tard à une variante d'Energia à huit propulseurs d'appoint. Le développement fut dirigé par NPO Energia, le système de contrôle étant confié à Khartron NPO « Electropribor ».

Son architecture était double. Quatre propulseurs d'appoint, dotés chacun d'un moteur RD-170 à quatre chambres brûlant du kérosène et de l'oxygène liquide, entouraient un étage central mû par quatre moteurs RD-0120 alimentés en hydrogène et en oxygène liquides. Chaque propulseur mesurait 40 m de haut et 3,9 m de large et pesait quelque 340 tonnes une fois rempli, pour une combustion de 156 secondes ; l'étage central brûlait pendant 470 secondes. L'ensemble atteignait 58,765 m de hauteur et 17,65 m de diamètre, pour une masse au décollage de 2 400 000 kg, et pouvait placer environ 100 tonnes en orbite terrestre basse, jusqu'à 20 en orbite géostationnaire et jusqu'à 32 sur une trajectoire translunaire.

Comme il devait emporter l'orbiteur Buran, la charge utile prenait place sur le flanc de l'empilage plutôt qu'à son sommet, et la conception permettait de voler sans la navette, en lanceur de fret lourd, en ajoutant un étage supérieur pour l'insertion finale. C'est ainsi qu'il fit ses débuts : le 15 mai 1987, il décolla avec le grand satellite militaire Polyus, qui ne parvint pas à mener à bien sa propre manœuvre d'insertion orbitale. Le second et dernier vol, le 15 novembre 1988, emporta bien Buran en orbite.

Le programme de navette une fois annulé, Energia fut abandonné après ces deux lancements, même si les tentatives de le ressusciter se succèdent depuis 2016. Son véritable héritage tient aux moteurs : le RD-170 était alors le moteur-fusée à ergols liquides le plus puissant jamais construit, et ses versions réduites propulsent les américains Atlas III et Atlas V, les fusées russes Angara, l'Antares 200 et le sud-coréen Naro-1. Le premier étage du lanceur Zenit est essentiellement l'un de ces propulseurs d'appoint.