Quale Warning Star si chiamava "Triple Nickel" e perché è storico?

All'interno della famiglia EC-121 Warning Star, gli aerei da allarme precoce derivati dal Super Constellation, l'esemplare 53-0555 dell'aeronautica statunitense ricevette il soprannome di "Triple Nickel" per i tre cinque nel suo numero di serie (53-555). Era un EC-121D assegnato a College Eye, il dispiegamento di aerei radar che sorvegliava lo spazio aereo durante la guerra del Vietnam.

Quel giorno, mentre operava sopra il golfo del Tonchino, l'equipaggio del Triple Nickel rilevò al radar un caccia nordvietnamita, un MiG-21, e guidò un caccia statunitense fino a metterlo in posizione di attacco. Il MiG-21 fu distrutto. Fu la prima volta che un controllore d'armi a bordo di un aereo radar dirigeva con successo un attacco contro un aereo nemico, la missione che decenni dopo sarebbe diventata di routine per gli AWACS.

L'aereo fu ritirato nel 1971 e passò al museo dell'aeronautica. Oggi è esposto, completamente restaurato e al coperto, al National Museum of the United States Air Force, nella base di Wright-Patterson vicino a Dayton (Ohio), come testimonianza degli inizi del controllo aereo da bordo.

La famiglia EC-121 continuò poi a evolversi: nel 1969 parte degli EC-121D fu modernizzata come EC-121T, l'ultima variante operativa, che servì nel 1972 come prototipo di AWACS nel Sud-Est asiatico.

Il Triple Nickel non era un caso isolato. L'aeronautica arrivò ad avere 74 EC-121, di cui 42 convertiti in EC-121H a partire dal 1962, mentre altri svolsero missioni molto diverse nello stesso conflitto: nel 1966 la Lockheed trasformò 30 Super Constellation provenienti dalla Marina in EC-121R, destinati a sorvegliare sensori lungo il sentiero Ho Chi Minh.