Que Warning Star se chamava "Triple Nickel" e por que é histórico?

Dentro da família EC-121 Warning Star, os aviões de alerta antecipado derivados do Super Constellation, a aeronave 53-0555 da Força Aérea dos Estados Unidos recebeu o apelido de "Triple Nickel" pelos três cincos em seu número de série (53-555). Era um EC-121D designado ao College Eye, o destacamento de aviões radar que vigiava o espaço aéreo durante a Guerra do Vietnã.

Nesse dia, enquanto operava sobre o golfo de Tonquim, a tripulação do Triple Nickel detectou em seu radar um caça norte-vietnamita, um MiG-21, e guiou um caça americano até posicioná-lo para o ataque. O MiG-21 foi destruído. Foi a primeira vez que um controlador de armas a bordo de um avião radar dirigiu com sucesso um ataque contra uma aeronave inimiga, missão que décadas depois se tornaria rotina para os AWACS.

A aeronave foi retirada de serviço em 1971 e transferida para o museu da Força Aérea. Hoje é exibida, totalmente restaurada e sob cobertura, no National Museum of the United States Air Force, na base de Wright-Patterson, perto de Dayton (Ohio), como testemunho dos primórdios do controle aéreo a partir de uma aeronave.

A família EC-121 continuou evoluindo depois: em 1969, parte dos EC-121D foi modernizada como EC-121T, a última variante operacional, que serviu em 1972 como prototípo de AWACS no Sudeste Asiático.

O Triple Nickel não era um caso isolado. A Força Aérea chegou a ter 74 EC-121, dos quais 42 foram convertidos em EC-121H a partir de 1962, enquanto outros cumpriram missões bem diferentes no mesmo conflito: em 1966, a Lockheed transformou 30 Super Constellation vindos da Marinha em EC-121R, destinados a monitorar sensores sobre a trilha Ho Chi Minh.