Quel Warning Star s'appelait « Triple Nickel » et pourquoi est-il historique ?

Au sein de la famille des EC-121 Warning Star, les avions de détection avancée dérivés du Super Constellation, l'appareil 53-0555 de l'US Air Force reçut le surnom de « Triple Nickel » en raison des trois cinq de son numéro de série (53-555). C'était un EC-121D affecté à College Eye, le déploiement d'avions radar chargé de surveiller l'espace aérien pendant la guerre du Vietnam.

Ce jour-là, alors qu'il opérait au-dessus du golfe du Tonkin, l'équipage du Triple Nickel détecta au radar un chasseur nord-vietnamien, un MiG-21, et guida un chasseur américain jusqu'à le placer en position d'attaque. Le MiG-21 fut détruit. C'était la première fois qu'un contrôleur d'armes embarqué à bord d'un avion radar dirigeait avec succès une attaque contre un avion ennemi, une mission qui deviendrait des décennies plus tard une routine pour les AWACS.

L'appareil fut retiré du service en 1971 et transféré au musée de l'Air Force. Il est aujourd'hui exposé, entièrement restauré et sous abri, au National Museum of the United States Air Force, sur la base de Wright-Patterson près de Dayton (Ohio), en témoignage des débuts du contrôle aérien depuis un avion.

La famille des EC-121 continua ensuite d'évoluer : en 1969, une partie des EC-121D furent modernisés en EC-121T, dernière variante opérationnelle, qui servit en 1972 de prototype d'AWACS en Asie du Sud-Est.

Le Triple Nickel n'était pas un cas isolé. L'US Air Force compta jusqu'à 74 EC-121, dont 42 furent convertis en EC-121H à partir de 1962, tandis que d'autres remplirent des missions très différentes dans le même conflit : en 1966, Lockheed transforma 30 Super Constellation de la Navy en EC-121R, destinés à surveiller des capteurs le long de la piste Ho Chi Minh.