Cosa succede se i motori di un aereo si spengono in volo?

Quando si dice che un aereo "cade" dal cielo, di solito si intende che i motori si sono spenti. Ma la portanza non scompare: le ali continuano a generarla finché l'aereo si muove in avanti; ciò che si perde è solo la capacità di mantenere la quota. L'aereo passa al volo librato, una discesa controllata in cui la quota viene scambiata con velocità. Un jet di linea ha un rapporto di volo librato di circa 15:1-17:1: per ogni 1.000 m di discesa percorre tra 15 e 17 km. Da una quota di crociera di 11.000 m, ciò significa un raggio di oltre 150 km e circa 20 minuti di volo.

I comandi continuano a funzionare. I sistemi idraulici ed elettrici sono alimentati dall'unità di potenza ausiliaria (APU), una piccola turbina in coda che può essere avviata in volo, e dalla turbina ad aria dinamica (RAT), un'elica che si estende nel flusso d'aria e genera elettricità dal vento creato dalla discesa stessa. Così un Airbus A320 mantiene i comandi di volo, gli strumenti di base e la radio.

La prima cosa è pilotare l'aereo: impostare la velocità di volo librato ottimale, circa 400 km/h su un jet. La seconda è tentare di riavviare i motori; la maggior parte dei guasti motore ha una causa temporanea, come acqua nel carburante, ghiaccio o cenere vulcanica, e i motori si riavviano una volta lasciata la zona interessata. Solo dopo si decide dove dirigersi: un aeroporto alla portata del volo librato o, se nessuno è disponibile, la superficie migliore disponibile.

Nel 1982 un Boeing 747 della British Airways perse tutti i quattro motori attraversando una nube di cenere sull'Indonesia; dopo circa 13 minuti di volo librato i motori si riaccesero e l'aereo atterrò a Giacarta. Nel 1983 il "Gimli Glider", un Boeing 767 della Air Canada, rimase senza carburante a 12.500 m per un errore di conversione di unità, e volò fino a una ex base militare. Nel 2001 un Airbus A330 della Air Transat volò per 120 km senza motori fino alle Azzorre. E nel 2009 il volo 1549 della US Airways ammarò sul fiume Hudson dopo che entrambi i motori avevano ingerito oche a soli 850 m di quota, senza vittime. Nessuno di questi aerei si schiantò: tutti volarono fino alla fine.