Perché tutti i Constellation furono bloccati a terra nell'estate del 1946?

L'11 luglio 1946, il Lockheed L-049 Constellation immatricolato NC86513 e battezzato «Star of Lisbon» stava effettuando un volo di addestramento per la Transcontinental and Western Air, la TWA di allora, vicino a Reading, in Pennsylvania. Il cablaggio elettrico del vano bagagli formò un arco e prese fuoco mentre l'aereo era in volo. Il fumo e l'intensità delle fiamme resero impossibile per i piloti mantenere il controllo dell'aereo, che finì per schiantarsi. Dei sei membri dell'equipaggio a bordo, cinque morirono. Trattandosi di un volo di addestramento, non vi erano passeggeri a bordo.

L'incidente è ricordato soprattutto per quanto accadde dopo: tutti i Lockheed Constellation furono bloccati a terra dal 12 luglio al 23 agosto 1946. La condizione per tornare in servizio era installare sistemi di rilevamento antincendio nelle stive di carico di tutti gli aerei dello stesso modello. L'indagine fu condotta dalla Civil Aeronautics Board, l'organismo statunitense che allora analizzava gli incidenti aerei, il cui rapporto è conservato negli archivi del Dipartimento dei Trasporti.

Il blocco arrivò in pieno avvio commerciale del modello. Il Constellation fu la prima famiglia di aerei di linea ampiamente diffusa con cabina pressurizzata, capace di volare ben sopra la maggior parte del maltempo, e le compagnie aeree lo stavano inserendo nelle loro rotte a lungo raggio proprio quando si verificò l'incidente. Il fatto che un guasto elettrico in una zona non sorvegliata potesse trasformarsi in un incendio incontrollabile impose una revisione delle modalità di protezione delle stive, e il rilevamento antincendio in questi compartimenti divenne un requisito per continuare a volare.