Quanto può volare il B-21?

Il Northrop Grumman B-21 Raider è il nuovo bombardiere stealth a lungo raggio dell'Aeronautica statunitense, presentato il 2 dicembre 2022 a Palmdale, in California, e che ha effettuato il suo volo inaugurale il 10 novembre 2023. Le sue prestazioni sono tra i segreti più protetti del programma. L'Aeronautica non ha pubblicato né l'autonomia, né il carico utile, né la quota di tangenza, né la velocità, e la Northrop Grumman descrive l'aereo solo in termini generali, come un bombardiere di sesta generazione a lungo raggio e alta sopravvivenza, in grado di essere rifornito in volo. Qualsiasi cifra concreta sull'autonomia del B-21 è quindi una stima degli analisti, non un dato ufficiale (a settembre 2026).

Alcune deduzioni sono più sicure di altre. Il B-21 è un'ala volante con una configurazione vagamente simile a quella del B-2, un po' più piccola, con due motori invece di quattro. Le ali volanti sono velivoli efficienti sulle lunghe distanze perché non portano fusoliera né coda, e in un bombardiere subsonico progettato per questo ruolo l'autonomia è il fattore di progetto più importante. Il B-2 Spirit, i cui dati l'Aeronautica rende effettivamente pubblici, vola per circa 11.000 km (6.000 nmi) senza rifornimento in volo e, con il supporto di aerocisterne, ha raggiunto obiettivi in Medio Oriente e in Asia centrale partendo dal Missouri, in missioni di oltre 30 ore. Sarebbe sorprendente se il B-21 fosse stato progettato per prestazioni molto inferiori.

Le stesse parole usate dall'Aeronautica sostengono questa lettura. I rappresentanti ufficiali hanno dichiarato che l'aereo sarà basato negli Stati Uniti continentali, inizialmente a Ellsworth, nel South Dakota, poi a Whiteman, nel Missouri, e Dyess, in Texas, e che potrà colpire qualsiasi obiettivo sul globo. Ciò suggerisce un'autonomia molto lunga senza rifornimento combinata con il rifornimento in volo, lo stesso modello del B-2 e del B-52. Le stime della stampa specializzata vanno da poco inferiori al valore del B-2, per le dimensioni più piccole, a paragonabili, per motori più efficienti e minore peso strutturale.

Il B-21 è stato concepito pensando al teatro operativo del Pacifico, dove le distanze tra basi utilizzabili e possibili obiettivi raggiungono migliaia di chilometri e dove le stesse aerocisterne sarebbero esposte al rischio. Un bombardiere capace di percorrere la maggior parte di questa distanza con carburante interno, risultando difficile da individuare, riduce il numero di aerocisterne esposte e di basi avanzate da difendere. L'Aeronautica intende acquisire almeno 100 aerei, con capacità operativa iniziale prevista per la fine degli anni 2020. Finché non verrà pubblicata una scheda tecnica ufficiale, la risposta onesta sull'autonomia è: è abbastanza lunga da rendere plausibile il confronto con il B-2, e nessuno fuori dal programma conosce la cifra esatta.