Até onde pode voar o B-21?

O Northrop Grumman B-21 Raider é o novo bombardeiro furtivo de longo alcance da Força Aérea dos EUA, apresentado em 2 de dezembro de 2022 em Palmdale, Califórnia, e que realizou seu voo inaugural em 10 de novembro de 2023. Seu desempenho está entre os segredos mais bem guardados do programa. A Força Aérea não divulgou alcance, capacidade de carga, altitude de serviço nem velocidade, e a Northrop Grumman descreve a aeronave apenas em termos gerais, como um bombardeiro de sexta geração de longo alcance e alta sobrevivência, capaz de reabastecimento em voo. Qualquer número concreto de alcance para o B-21 é, portanto, uma estimativa de analistas, não um valor oficial (em setembro de 2026).

Algumas inferências são mais seguras que outras. O B-21 é uma asa voadora com um design vagamente semelhante ao do B-2, um pouco menor, com dois motores em vez de quatro. Asas voadoras são aeronaves eficientes de longo alcance porque não carregam fuselagem nem cauda, e em um bombardeiro subsônico projetado para essa função, o alcance é o fator de projeto mais importante. O B-2 Spirit, cujos dados a Força Aérea realmente divulga, voa cerca de 11.000 km (6.000 nmi) sem reabastecimento aéreo e, com apoio de reabastecimento, já atingiu alvos no Oriente Médio e na Ásia Central partindo do Missouri, em missões de mais de 30 horas. Seria surpreendente se o B-21 tivesse sido projetado para um desempenho muito inferior.

A própria escolha de palavras da Força Aérea sustenta essa leitura. Representantes oficiais declararam que a aeronave será baseada no território continental dos EUA, inicialmente em Ellsworth, na Dakota do Sul, depois em Whiteman, no Missouri, e Dyess, no Texas, e que poderá atacar qualquer alvo do planeta. Isso sugere um alcance muito longo sem reabastecimento combinado com reabastecimento aéreo, o mesmo modelo do B-2 e do B-52. Estimativas na imprensa especializada variam entre um pouco abaixo do valor do B-2, devido ao tamanho menor, e comparável, devido a motores mais eficientes e menor peso estrutural.

O B-21 foi concebido com foco no teatro de operações do Pacífico, onde as distâncias entre bases utilizáveis e possíveis alvos chegam a milhares de quilômetros e onde os próprios aviões-tanque estariam em risco. Um bombardeiro capaz de percorrer a maior parte dessa distância com combustível interno, sendo difícil de detectar, reduz o número de aviões-tanque expostos e de bases avançadas que precisam ser defendidas. A Força Aérea pretende adquirir pelo menos 100 aeronaves, com capacidade operacional inicial prevista para o final dos anos 2020. Até que uma ficha técnica oficial seja publicada, a resposta honesta sobre o alcance é: é longo o suficiente para tornar plausível a comparação com o B-2, e ninguém fora do programa conhece o número exato.