Quanto guadagnano gli scienziati della NASA?

Il fatto centrale del lavorare come scienziato alla NASA è che si tratta di un impiego federale degli Stati Uniti. La maggior parte dei ricercatori, ingegneri e astronauti assunti direttamente dall'agenzia è classificata nel General Schedule, il sistema retributivo comune a tutto il governo, amministrato dall'Office of Personnel Management. Questo sistema fissa un grado per la posizione — da GS-1 al livello più basso a GS-15 al più alto — e, all'interno di ogni grado, dieci scatti che avanzano con l'anzianità e il rendimento. Un responsabile delle assunzioni non può semplicemente offrire di più: l'annuncio della posizione indica l'intervallo di grado, e lo stipendio ne deriva.

Sopra la tabella base si applica un adeguamento di sede (locality pay), motivo per cui lo stesso grado paga notevolmente più al centro di ricerca Ames, nella Silicon Valley, che al centro Stennis, nel Mississippi. Ogni posizione pubblicata sul portale del lavoro federale indica il grado, l'intervallo di scatto e la fascia salariale risultante per quella specifica posizione, l'unico modo affidabile di interpretare una cifra.

Le posizioni scientifiche e ingegneristiche di livello universitario di solito iniziano nella fascia GS-7 a GS-9 con una laurea triennale, mentre un dottorato o un'esperienza di ricerca sostanziale dà accesso a GS-11 o GS-12. I responsabili tecnici, i ricercatori principali e i capi di divisione si collocano tra GS-13 e GS-15. Sopra ci sono il Senior Executive Service e le posizioni Senior Scientific and Technical, un gruppo ristretto.

Una gran parte delle persone che fanno scienza per la NASA non sono affatto dipendenti della NASA. Contraenti, ricercatori universitari con finanziamenti e personale di centri finanziati con fondi federali come il Jet Propulsion Laboratory (JPL), gestito da Caltech, vengono pagati secondo le scale dei propri datori di lavoro. Anche i benefici federali — pensione, assicurazione sanitaria, ferie — sono una parte rilevante del pacchetto del servizio pubblico che una sola cifra salariale non riflette.