Wie viel verdienen die Wissenschaftler der NASA?

Die zentrale Tatsache bei der Arbeit als Wissenschaftler bei der NASA ist, dass es sich um eine Anstellung im US-Bundesdienst handelt. Die meisten Forscher, Ingenieure und Astronauten, die direkt bei der Behörde angestellt sind, werden im General Schedule eingestuft, dem regierungsweiten Vergütungssystem, das vom Office of Personnel Management verwaltet wird. Dieses System legt für die Stelle einen Grade fest — von GS-1 auf der niedrigsten Stufe bis GS-15 auf der höchsten — und innerhalb jedes Grade zehn Steps, die mit Dienstzeit und Leistung aufsteigen. Ein Personalverantwortlicher kann nicht einfach mehr anbieten: Die Stellenausschreibung gibt die Grade-Spanne an, und das Gehalt leitet sich daraus ab.

Über dem Grundtarif gilt eine Ortszuschlagsregelung (locality pay), weshalb derselbe Grade am Ames Research Center im Silicon Valley deutlich mehr zahlt als am Stennis-Zentrum in Mississippi. Jede auf dem Bundesstellenportal veröffentlichte Stelle gibt den Grade, die Step-Spanne und die daraus resultierende Gehaltsbandbreite für genau diese Position an — die einzige verlässliche Art, eine Zahl zu lesen.

Wissenschaftliche und technische Stellen auf Hochschulniveau beginnen meist zwischen GS-7 und GS-9 mit einem Bachelorabschluss, während ein Doktortitel oder umfangreiche Forschungserfahrung Zugang zu GS-11 oder GS-12 verschafft. Technische Leiter, leitende Forscher und Abteilungsleiter liegen zwischen GS-13 und GS-15. Darüber stehen der Senior Executive Service und die Senior Scientific and Technical-Stellen, eine kleine Gruppe.

Ein großer Teil der Menschen, die für die NASA Wissenschaft betreiben, sind überhaupt keine NASA-Angestellten. Auftragnehmer, universitäre Forscher mit Drittmitteln und Personal an bundesfinanzierten Einrichtungen wie dem Jet Propulsion Laboratory (JPL), das von Caltech verwaltet wird, werden nach den Tarifen ihrer eigenen Arbeitgeber bezahlt. Auch die Bundesleistungen — Rente, Krankenversicherung, Urlaub — sind ein wesentlicher Teil des Gesamtpakets im öffentlichen Dienst, den eine einzelne Gehaltszahl nicht widerspiegelt.