Quanto ganham os cientistas da NASA?

O fato central do trabalho como cientista na NASA é que se trata de um emprego federal dos Estados Unidos. A maioria dos pesquisadores, engenheiros e astronautas no quadro próprio da agência está classificada dentro do General Schedule, o sistema de remuneração comum a todo o governo, administrado pelo Office of Personnel Management. Esse sistema fixa um grau para o cargo — de GS-1 no nível mais baixo a GS-15 no mais alto — e, dentro de cada grau, dez degraus que avançam com o tempo de serviço e o desempenho. Um responsável por contratação não pode simplesmente oferecer mais; o anúncio da vaga indica a faixa de grau, e o salário deriva dele.

Acima da tabela base aplica-se um ajuste de localidade, razão pela qual o mesmo grau paga notavelmente mais no Centro de Pesquisa Ames, no Vale do Silício, do que no Centro Stennis, no Mississippi. Cada vaga publicada no portal de empregos federais indica o grau, a faixa de degrau e a faixa salarial resultante para aquele cargo específico, que é a única forma confiável de ler um número.

Os cargos científicos e de engenharia de nível universitário costumam começar na faixa GS-7 a GS-9 com um diploma de bacharelado, enquanto um doutorado ou experiência de pesquisa substancial dá acesso a GS-11 ou GS-12. Os chefes técnicos, pesquisadores principais e chefes de divisão situam-se entre GS-13 e GS-15. Acima estão o Senior Executive Service e os cargos Senior Scientific and Technical, um grupo reduzido.

Uma grande parte das pessoas que fazem ciência para a NASA não são funcionários da NASA. Contratados, pesquisadores universitários com bolsas e pessoal de centros financiados com fundos federais, como o Jet Propulsion Laboratory (JPL), administrado pela Caltech, recebem conforme as escalas de seus próprios empregadores. Os benefícios federais — pensão, plano de saúde, férias — também são uma parte relevante do pacote do serviço público que um número salarial isolado não reflete.