Combien gagnent les scientifiques de la NASA ?

Le fait central du travail de scientifique à la NASA est qu'il s'agit d'un emploi fédéral des États-Unis. La plupart des chercheurs, ingénieurs et astronautes employés directement par l'agence sont classés dans le General Schedule, le barème de rémunération commun à l'ensemble du gouvernement, administré par l'Office of Personnel Management. Ce système fixe un grade pour le poste — de GS-1 au niveau le plus bas à GS-15 au plus haut — et, à l'intérieur de chaque grade, dix échelons qui progressent avec l'ancienneté et la performance. Un responsable du recrutement ne peut pas simplement proposer davantage : l'offre d'emploi indique la fourchette de grade, et le salaire en découle.

Au-dessus du barème de base s'applique un ajustement de localité, ce qui explique que le même grade soit nettement mieux payé au centre de recherche Ames, dans la Silicon Valley, qu'au centre Stennis, dans le Mississippi. Chaque poste publié sur le portail de l'emploi fédéral indique le grade, la fourchette d'échelon et la bande salariale qui en résulte pour ce poste précis, seule façon fiable de lire un chiffre.

Les postes scientifiques et techniques de niveau universitaire commencent généralement entre GS-7 et GS-9 avec un diplôme de licence, tandis qu'un doctorat ou une expérience de recherche substantielle donne accès à GS-11 ou GS-12. Les responsables techniques, chercheurs principaux et chefs de division se situent entre GS-13 et GS-15. Au-dessus se trouvent le Senior Executive Service et les postes de Senior Scientific and Technical, un groupe restreint.

Une grande partie des personnes qui font de la science pour la NASA ne sont pas du tout des employés de la NASA. Les sous-traitants, les chercheurs universitaires financés par des subventions et le personnel des centres financés par des fonds fédéraux comme le Jet Propulsion Laboratory (JPL), géré par Caltech, sont payés selon les barèmes de leurs propres employeurs. Les avantages fédéraux — retraite, assurance maladie, congés — constituent aussi une part importante du package de la fonction publique qu'un seul chiffre de salaire ne reflète pas.