Quanto costano i razzi?

Solo alcuni produttori pubblicano i prezzi. Nel 2024, SpaceX offriva il Falcon 9 a 69,75 milioni di dollari e il Falcon Heavy a circa 97 milioni di dollari in configurazione riutilizzabile; Rocket Lab vende il suo piccolo Electron per circa 7,5 milioni di dollari. Questo prezzo copre il razzo, la campagna di lancio e l'integrazione, ma non il satellite né la sua assicurazione. I costi interni sono inferiori quando il primo stadio viene riutilizzato: SpaceX ha dichiarato che un Falcon 9 già volato costa solo una frazione di quanto l'azienda lo fa pagare.

All'altro estremo si trovano i razzi sviluppati con fondi pubblici e che non vengono riutilizzati. L'Ufficio dell'Ispettore Generale della NASA ha stimato nel 2023 che ogni volo dello SLS costerà più di 2 miliardi di dollari, senza contare la capsula Orion né l'infrastruttura a terra. L'Ariane 6 europeo è stato progettato con un prezzo obiettivo tra 70 e 115 milioni di euro, a seconda che voli con due o quattro propulsori laterali a combustibile solido.

Tre fattori spiegano la differenza. Le dimensioni: un razzo piccolo costa meno nel totale, ma più per chilogrammo, circa 25.000 dollari al chilo per l'Electron, contro meno di 3.000 dollari per un Falcon 9 verso l'orbita bassa terrestre. Il riutilizzo, che distribuisce il costo dell'hardware su molti voli. E la frequenza di lancio: una linea di produzione che lancia più di cento volte all'anno amortizza fabbriche, rampe di lancio e team molto meglio di una che vola due volte. Un razzo leggero ha senso quando il cliente ha bisogno di un'orbita specifica e di una data di lancio propria; se accetta un volo condiviso, il prezzo per chilo scende notevolmente. Le opportunità di volo condiviso hanno ridotto ulteriormente i costi di accesso: SpaceX fa pagare, nelle sue missioni Transporter, a partire da circa 6.000 dollari al chilogrammo (dati di dicembre 2024).