Perché non possono atterrare sulla Luna?

La premessa è falsa: un allunaggio è possibile, ed è già stato realizzato con un equipaggio a bordo. L'Apollo 11 fu lanciato il 16 luglio 1969 alle 13:32 UT in cima a un Saturn V SA-504, e il suo modulo lunare toccò il suolo nel Mare Tranquillitatis il 20 luglio alle 20:17:40 UT, dopo un'accensione di 756,3 secondi del motore di discesa. L'equipaggio rimase 21 ore e 36 minuti sulla superficie lunare e decollò nuovamente il 21 luglio alle 17:54:01 UT.

Ciò che è vero è che un allunaggio è più impegnativo di un ritorno sulla Terra. La Luna non ha un'atmosfera utilizzabile, solo un'esosfera così rarefatta da non essere respirabile, non attutisce gli impatti e non offre protezione dalle radiazioni. Questo elimina in un colpo le due risorse che rendono più economico il rientro sulla Terra: lo scudo termico, che converte la velocità in calore, e i paracadute. Sulla Luna, ogni metro al secondo di velocità da eliminare deve essere pagato con il carburante, accendendo i motori contro il movimento, e il veicolo deve anche portare con sé il carburante necessario per il nuovo decollo.

Il programma attuale riflette questa difficoltà. L'allunaggio non dipende dalla navicella Orion, che raggiunge solo l'orbita lunare, ma da un sistema di discesa separato per l'equipaggio, testato in precedenza in modo indipendente. Secondo il calendario attuale (a ottobre 2026), Artemis IV sarà il primo allunaggio di Artemis, previsto per l'inizio del 2028: due membri dell'equipaggio scenderanno sulla superficie e passeranno quasi una settimana nella regione del polo sud lunare, un'area in cui la NASA ha identificato, nel 2024, nove possibili regioni di atterraggio, allora destinate ad Artemis III.