Dove atterra un razzo?

Un razzo convenzionale non è riutilizzabile. Il primo stadio si separa pochi minuti dopo il lancio e cade, in pezzi o intero, in una zona di esclusione precedentemente delimitata: l'Atlantico, nel caso di lanci dalla Florida, il Pacifico, nel caso di Vandenberg, le steppe del Kazakistan, nel caso dei razzi Soyuz lanciati da Baikonur, o il territorio continentale cinese, nel caso dei lanciatori Long March. Gli stadi superiori di solito rientrano in atmosfera e si disintegrano, oppure restano in orbita come detriti spaziali.

SpaceX ha cambiato questa logica nel dicembre 2015, con il primo atterraggio verticale di un primo stadio Falcon 9. Oggi i suoi booster hanno due destinazioni possibili: zone di atterraggio a terra (LZ-1 e LZ-2 a Cape Canaveral, LZ-4 a Vandenberg), piattaforme di cemento a pochi chilometri dalla rampa, oppure navi drone autonome, posizionate a centinaia di chilometri dalla costa e usate quando la missione richiede più velocità e non resta carburante sufficiente per il ritorno a terra.

Il New Shepard suborbitale di Blue Origin atterra nel deserto del Texas, proprio accanto al suo impianto di lancio. E il booster Super Heavy di Starship non tocca nemmeno il suolo: ritorna alla torre di lancio, le cui braccia lo catturano in aria, qualcosa che SpaceX è riuscita a fare per la prima volta nell'ottobre 2024.

L'atterraggio è un rientro controllato: il booster si orienta con propulsori a gas freddo e alette a grata, riaccende alcuni motori per decelerare, ed estende le gambe pochi secondi prima di toccare il suolo. Il computer di volo controlla tutto questo; nessun pilota è coinvolto. Gli stadi che cadono senza controllo, al contrario, richiedono la chiusura di corridoi e avvisi al traffico marittimo e aereo.