Onde aterra um foguete?

Um foguete convencional não é reutilizável. O primeiro estágio separa-se poucos minutos após o lançamento e cai, em partes ou na íntegra, numa zona de exclusão previamente delimitada: o Atlântico, no caso de lançamentos da Florida, o Pacífico, no caso de Vandenberg, as estepes do Cazaquistão, no caso dos foguetes Soyuz lançados de Baikonur, ou o território continental chinês, no caso dos lançadores Long March. Os estágios superiores geralmente reentram na atmosfera e desintegram-se, ou permanecem em órbita como lixo espacial.

A SpaceX alterou essa lógica em dezembro de 2015, com a primeira aterragem vertical de um primeiro estágio Falcon 9. Hoje, os seus boosters têm dois destinos possíveis: zonas de aterragem em terra (LZ-1 e LZ-2 em Cabo Canaveral, LZ-4 em Vandenberg), plataformas de betão a poucos quilómetros da rampa, ou navios-drone autónomos, posicionados a centenas de quilómetros da costa e usados quando a missão exige mais velocidade e não resta combustível suficiente para o regresso a terra.

O New Shepard suborbital, da Blue Origin, aterra no deserto do Texas, bem junto à sua instalação de lançamento. E o booster Super Heavy do Starship nem sequer toca o solo: regressa à torre de lançamento, cujos braços o capturam no ar, algo que a SpaceX conseguiu por primeira vez em outubro de 2024.

A aterragem é uma reentrada controlada: o booster orienta-se com propulsores de gás frio e aletas em grelha, reacende alguns motores para desacelerar, e estende as pernas segundos antes de tocar o solo. O computador de voo controla tudo isto; nenhum piloto está envolvido. Os estágios que caem sem controlo, pelo contrário, exigem o fecho de corredores e avisos ao tráfego marítimo e aéreo.