Wo landet eine Rakete?

Eine konventionelle Rakete ist nicht wiederverwendbar. Die erste Stufe trennt sich wenige Minuten nach dem Start ab und fällt, in Teilen oder als Ganzes, in eine zuvor gesperrte Sperrzone: den Atlantik bei Starts von Florida, den Pazifik bei Vandenberg, die Steppen Kasachstans bei Sojus-Raketen, die von Baikonur starten, oder das chinesische Festland bei Trägerraketen vom Typ Long March. Oberstufen treten meist wieder in die Atmosphäre ein und zerbrechen oder bleiben als Weltraumschrott in der Umlaufbahn.

SpaceX änderte diese Logik im Dezember 2015 mit der ersten vertikalen Landung einer Falcon-9-Erststufe. Heute haben ihre Booster zwei mögliche Ziele: Landezonen am Boden (LZ-1 und LZ-2 in Cape Canaveral, LZ-4 in Vandenberg), Betonplattformen nur wenige Kilometer von der Rampe entfernt, oder autonome Drohnenschiffe, die Hunderte Kilometer vor der Küste stationiert sind und eingesetzt werden, wenn die Mission mehr Geschwindigkeit erfordert und kein Treibstoff mehr für die Rückkehr an Land übrig bleibt.

Die suborbitale New Shepard von Blue Origin landet in der texanischen Wüste direkt neben ihrer Startanlage. Und der Super-Heavy-Booster von Starship berührt überhaupt nicht den Boden: Er kehrt zum Startturm zurück, dessen Arme ihn in der Luft auffangen – etwas, das SpaceX im Oktober 2024 zum ersten Mal gelang.

Die Landung ist ein kontrollierter Wiedereintritt: Der Booster richtet sich mit Kaltgas-Triebwerken und Gitterflossen aus, zündet einige Triebwerke erneut, um abzubremsen, und fährt seine Beine Sekunden vor dem Aufsetzen aus. Der Flugcomputer übernimmt alles davon; kein Pilot ist beteiligt. Unkontrolliert fallende Stufen erfordern dagegen die Sperrung von Korridoren und Warnungen an den See- und Luftverkehr.