Sapevi che l'F-104 fu testato per essere lanciato come un razzo, senza pista?

Il lancio a lunghezza zero, ZeLL, era una modifica tedesca concepita per risolvere come lanciare caccia ad alte prestazioni senza disporre di una pista lunga. L'aereo veniva posizionato su una rampa corta con un razzo acceleratore agganciato sotto. Il razzo si accendeva e lanciava il jet in aria in pochi secondi; una volta in volo e con velocità sufficiente, l'acceleratore veniva staccato e l'aereo continuava a volare con il proprio motore.

Si riteneva che gli aerei convenzionali, dipendenti da grandi basi aeree ben conosciute, potessero essere distrutti troppo facilmente nelle prime ore di un conflitto maggiore tra le superpotenze. In caso di guerra improvvisa, le piste convenzionali potevano diventare obiettivi e risultare inutilizzabili.

Un Lockheed F-104G compare nelle prove effettuate alla base aerea di Edwards. Le prove con l'F-104 e altri jet dimostrarono che il concetto funzionava, ma il lancio a lunghezza zero non entrò mai in servizio regolare. La complessità, il costo e il rischio pesarono più dei vantaggi, e le forze aeree optarono invece per rinforzare gli aeroporti e disperdere gli aerei per proteggerli. Tutti i progetti di aerei ZELL furono abbandonati, in gran parte per motivi logistici e anche perché la crescente efficacia dei missili guidati rese meno critica la loro adozione.