Quanto costa un'astronave?

Nel linguaggio comune, il termine «astronave» mescola due cose molto diverse: il razzo vettore, che fornisce la spinta, e la navicella o il carico utile che viaggia a bordo. Ognuno ha il proprio prezzo, e la navicella è spesso la parte più costosa. Un satellite per comunicazioni può costare diverse centinaia di milioni di dollari, e una capsula con equipaggio come la Crew Dragon di SpaceX viene valutata dalla NASA, nell'ambito dei contratti Commercial Crew, a circa 55 milioni di dollari a posto.

I prezzi dipendono principalmente dalla massa che un razzo può trasportare. L'Electron di Rocket Lab, che porta circa 300 kg in orbita terrestre bassa, è stata venduta per circa 7–8 milioni di dollari. Un Falcon 9 con primo stadio riutilizzato e capacità fino a circa 22.800 kg in orbita terrestre bassa era listato nel 2024 a circa 70 milioni di dollari. Un Falcon Heavy parte da quasi 100 milioni di dollari. Al vertice della scala, l'ispettore generale della NASA ha stimato lo Space Launch System a oltre 2 miliardi di dollari a lancio, e oltre 4 miliardi di dollari per missione Artemis, una volta incluse la navicella Orion e i sistemi di terra.

Tre fattori alimentano questo divario. Lo sviluppo viene ripartito su poche unità: un programma che vola una o due volte all'anno porta i propri costi fissi su ogni veicolo. La riusabilità cambia il calcolo, perché uno stadio booster che vola venti volte distribuisce i propri costi di produzione su tutte quelle missioni. Infine, i veicoli statali vengono tariffati in modo da includere certificazione di sicurezza, omologazione per il volo con equipaggio e una forza lavoro permanente, mentre i lanciatori commerciali pubblicano prezzi di listino che presuppongono servizi standard. Il prezzo effettivamente pagato da un cliente dipende inoltre dall'assicurazione, dal lavoro di integrazione e dall'orbita desiderata, per cui le cifre indicate vanno lette più come ordini di grandezza che come valori esatti.