¿Cuánto cuesta un cohete espacial?

En el habla cotidiana, 'cohete espacial' mezcla dos cosas muy distintas: el lanzador que proporciona el empuje, y la nave o carga útil que viaja encima. Cada uno tiene su propio precio, y la nave suele ser la parte más cara. Un satélite de comunicaciones puede costar varios cientos de millones de dólares, y una cápsula tripulada como el Crew Dragon de SpaceX es valorada por la NASA en unos 55 millones de dólares por asiento bajo los contratos Commercial Crew.

Los precios escalan principalmente con la masa que puede transportar un cohete. El Electron de Rocket Lab, que coloca unos 300 kg en órbita baja terrestre, se ha vendido por unos 7-8 millones de dólares. Un Falcon 9, con la primera etapa reutilizada y hasta unos 22.800 kg a órbita baja, se cotizaba en unos 70 millones de dólares en 2024. El Falcon Heavy empieza cerca de los 100 millones de dólares. En lo más alto de la escala, el inspector general de la NASA ha estimado el Space Launch System en más de 2.000 millones de dólares por lanzamiento, y más de 4.000 millones de dólares por misión Artemis una vez incluidos la nave Orion y los sistemas en tierra.

Tres factores explican la diferencia. El desarrollo se amortiza entre pocas unidades: un programa que vuela una o dos veces al año carga sus costes fijos en cada vehículo. La reutilización cambia las cuentas, porque un propulsor que vuela veinte veces reparte su coste de fabricación entre todas esas misiones. Por último, los vehículos gubernamentales se cotizan incluyendo la certificación de seguridad, la calificación para tripulación y una plantilla permanente, mientras que los lanzadores comerciales publican precios de catálogo que suponen servicios estándar. El precio que realmente paga un cliente también depende del seguro, el trabajo de integración y la órbita solicitada, por lo que las cifras citadas se entienden mejor como órdenes de magnitud que como números exactos.