Chi ha inventato i razzi?

I primi riferimenti attendibili ai razzi provengono dalla dinastia Song cinese, nel XIII secolo: tubi di bambù o carta riempiti di polvere nera, legati a frecce e usati in combattimento. La tecnica si diffuse in Asia e nel Medio Oriente, raggiungendo l'Europa nel XIV secolo. Alla fine del XVIII secolo, il regno di Mysore, in India, usò razzi con involucro di ferro contro le truppe britanniche, e l'ingegnere William Congreve li copiò e perfezionò per la Royal Navy; i "razzi Congreve" bombardarono Copenaghen nel 1807 e Fort McHenry nel 1814.

Il razzo come mezzo per lasciare la Terra fu formulato, in modo indipendente, da tre pionieri. Il russo Konstantin Tsiolkovsky pubblicò nel 1903 l'equazione che collega la velocità raggiungibile alla massa di propellente, e proponeva già propellenti liquidi e stadi multipli. L'americano Robert Goddard trasformò la teoria in hardware: il 16 marzo 1926, ad Auburn, Massachusetts, lanciò il primo razzo a propellente liquido, alimentato con benzina e ossigeno liquido, che salì di 12,5 metri in 2,5 secondi. Il tedesco Hermann Oberth pubblicò nel 1923 il trattato che ispirò la generazione successiva di ingegneri nel suo paese.

Questa generazione, guidata da Wernher von Braun, sviluppò per l'esercito tedesco l'A-4, nota come V2, il primo grande missile balistico. Una V2 di prova superò i 100 km di altitudine nel giugno 1944, diventando il primo oggetto creato dall'uomo a raggiungere lo spazio. Dopo la guerra, i suoi ingegneri e i razzi catturati divennero la base dei programmi spaziali americano e sovietico.