A che altezza sono le ali di un aereo?

La domanda si può intendere in due modi, ed entrambi hanno risposte concrete. Il primo riguarda la posizione dell'ala rispetto alla fusoliera e al suolo. Quasi tutti i jet passeggeri hanno un'ala bassa: l'ala è fissata nella parte inferiore della fusoliera, cosicché la radice dell'ala di un aereo a fusoliera stretta si trova poco più di un metro sopra la pista, e i motori sono ancora più vicini al suolo. Sul Boeing 737 questa vicinanza è famosa, poiché le gondole motore si trovano a soli circa 46 cm (18 pollici) dal suolo; per questo i suoi motori hanno una presa d'aria appiattita nella parte inferiore, e per questo il carrello è volutamente corto. L'Airbus A320 ha un carrello un po' più alto e lascia più distanza dal suolo ai motori, mentre negli aerei di grandi dimensioni come il 777 o l'A350 l'ala inizia diversi metri sopra il suolo, e le estremità delle ali superano l'altezza di un edificio a due piani.

La configurazione opposta, l'ala alta, si trova negli aerei da addestramento e in molti aerei da trasporto regionale e militare. In un Cessna 172, l'ala si trova sopra la cabina, e la sua parte superiore è a circa 2,7 m, l'altezza totale dell'aereo. In un ATR 72 o in un C-130 Hercules, l'ala si trova sopra la fusoliera, in modo che motori ed eliche restino liberi su piste non pavimentate e il pavimento del vano di carico sia quasi a livello del suolo.

Posizionare l'ala in basso ha vantaggi meccanici: il carrello si ancora direttamente all'ala, restando così corto e leggero, carburante e motori sono vicini al suolo per facilitare la manutenzione, e la struttura dell'ala passa sotto la cabina senza occupare spazio per i passeggeri. In cambio, i motori devono stare molto vicini alla pista, e si genera una leggera instabilità laterale che viene compensata con il diedro, l'angolo verso l'alto delle ali. L'ala alta offre naturalmente stabilità, migliore visibilità verso il basso e distanza dal suolo per operare su terreni non pavimentati, ma richiede un carrello ancorato alla fusoliera che risulta più lungo e pesante, oppure carenature laterali per alloggiare le ruote.

La seconda interpretazione riguarda la quota di volo, e qui l'ala si sposta dove va l'aereo. Gli aerei di linea volano in crociera tra 9.000 e 12.000 m (30.000-40.000 ft), poiché a quella quota l'aria ha meno di un terzo della densità rispetto al livello del mare, e la resistenza diminuisce nella stessa proporzione. L'ala continua a generare la stessa portanza grazie alla maggiore velocità vera, e i motori consumano molto meno carburante per chilometro. Gli aerei leggeri a motore a pistoni, senza cabina pressurizzata, restano sotto i 3.000-4.000 m, e i turboelica regionali volano a circa 6.000-7.500 m. Questa è la quota reale in cui le ali si trovano per la maggior parte del tempo in cui sono in volo.