Handley Page

Frederick Handley Page sperimentò con biplani e monoplani in officine di Woolwich, Fambridge e Barking Creek prima di costituire la sua impresa il 17 giugno 1909, la prima società pubblica britannica dedicata alla costruzione di aerei. Nel 1912 trasferì la fabbrica a Cricklewood, con un aerodromo attiguo dal quale volavano i velivoli appena terminati e che più tardi avrebbe utilizzato la compagnia aerea della casa stessa; anni dopo quel terreno sarebbe stato trasformato nei maggiori studi cinematografici del paese. La Prima guerra mondiale definì la specialità dell'impresa quando l'Ammiragliato le chiese, in una formula rimasta nella storia, «un maledetto aeroplano paralizzatore»: ne uscirono il bimotore O/100 nel 1915, l'O/400 e l'enorme quadrimotore V/1500, pensato per bombardare Berlino come rappresaglia per gli attacchi degli zeppelin su Londra, che era appena entrato in servizio operativo quando la guerra finì nel 1918.

All'inizio del 1919 un V/1500 battezzato Atlantic si imbarcò verso Terranova per tentare il primo volo transatlantico senza scalo, ma gli fu anticipato dal Vickers Vimy di Alcock e Brown; il velivolo di Handley Page arrivò infine a New York attraverso il Canada nell'ottobre di quell'anno, trasportando la prima posta aerea tra i due paesi. L'impresa adattò poi diversi O/400 al trasporto di passeggeri e li impiegò sulla rotta Londra-Parigi con la propria compagnia aerea, Handley Page Transport, che nel 1924 si fuse con altre due compagnie per dare origine a Imperial Airways, la compagnia di bandiera britannica. Per quelle rotte verso l'Africa e l'India la casa sviluppò grandi biplani di linea, tra cui il lussuoso H.P.42. In parallelo, Handley Page brevettò lo slat di bordo d'attacco, un profilo ausiliario montato davanti e al di sopra dell'ala che migliorava il flusso ad alti angoli d'attacco e il comportamento a bassa velocità; lo stesso dispositivo fu concepito simultaneamente dall'aerodinamico tedesco Gustav Lachmann, che l'impresa finì per assumere. L'invenzione ebbe un tale successo che i canoni di licenza riscossi presso altri costruttori furono il suo principale introito all'inizio degli anni Venti. Nel 1929 l'aerodromo di Cricklewood fu chiuso e il montaggio finale si trasferì a Radlett, benché lì si continuassero a fabbricare pezzi e sottogruppi fino al 1964.

Con la guerra all'orizzonte, Handley Page progettò l'HP.52 Hampden, che partecipò alla prima incursione britannica su Berlino. In risposta a una richiesta ufficiale del 1936 di aerei più pesanti e di maggior raggio, l'impresa presentò l'HP.56, propulso da due motori Rolls-Royce Vulture; i problemi di quel motore portarono lo Stato Maggiore dell'Aria a esigere quattro propulsori al suo posto, e il progetto fu rifatto prima di arrivare al prototipo come il quadrimotore HP.57 Halifax. Fu il secondo bombardiere pesante britannico più numeroso della guerra dopo il Lancaster e, benché superiore in aspetti come la sopravvivenza dell'equipaggio, rimase indietro nelle prestazioni ad alta quota; verso la fine del conflitto fu riorientato al trasporto pesante e al traino di alianti. Finita la guerra, il Governo cercò jet capaci di portare la deterrenza nucleare del paese e l'apporto di Handley Page fu l'HP.80 Victor, un quadrimotore ad ala a mezzaluna che continuò a servire come aereo cisterna molto tempo dopo la scomparsa dell'impresa che lo aveva creato.

Nel 1947 Handley Page comprò parte degli attivi della fallita Miles Aircraft: progetti, utensili e attrezzature —compresi quelli dell'aereo da ricerca supersonica M.52— e lo stabilimento di Woodley, vicino a Reading. L'operazione diede origine a Handley Page (Reading) Ltd, i cui progetti portarono da allora la sigla HPR e dalla quale uscì, a partire da un progetto ereditato, l'aereo di linea Herald. A differenza delle altre grandi britanniche, la casa si rifiutò di piegarsi alla pressione ufficiale per integrarsi in un grande gruppo, di modo che alla fine degli anni Sessanta, con l'industria spartita tra Hawker Siddeley e la British Aircraft Corporation, si trovò senza capacità di competere per le commesse pubbliche né di costruire aerei commerciali di dimensioni rilevanti. La sua ultima creazione di rilievo fu il Jetstream, un piccolo turboelica da collegamento con cabina pressurizzata e capacità da dodici a diciotto passeggeri, rivolto soprattutto al mercato statunitense degli aerei di adduzione. Ebbe successo, ma arrivò troppo tardi: l'impresa entrò in liquidazione volontaria nel marzo 1970. Il Jetstream sopravvisse alla sua creatrice, perché il progetto fu acquisito e costruito da Scottish Aviation a Prestwick e rimase in produzione dopo che British Aerospace assorbì quella società nel 1977.