Handley Page

Frederick Handley Page experimentou com biplanos e monoplanos em oficinas de Woolwich, Fambridge e Barking Creek antes de constituir a sua empresa a 17 de Junho de 1909, a primeira sociedade pública britânica dedicada a construir aviões. Em 1912 transferiu a fábrica para Cricklewood, com um aeródromo contíguo de onde voavam os aparelhos recém-acabados e que mais tarde a companhia aérea da própria casa utilizaria; anos depois aquele terreno viria a converter-se nos maiores estúdios cinematográficos do país. A Primeira Guerra Mundial definiu a especialidade da empresa quando o Almirantado lhe pediu, numa fórmula que ficou para a história, «um maldito avião paralisador»: daí saíram o bimotor O/100 em 1915, o O/400 e o enorme quadrimotor V/1500, pensado para bombardear Berlim em represália pelos ataques de zepelins sobre Londres, que mal tinha entrado ao serviço operacional quando a guerra terminou em 1918.

No início de 1919 um V/1500 baptizado Atlantic embarcou para a Terra Nova para tentar o primeiro voo transatlântico sem escalas, mas foi ultrapassado pelo Vickers Vimy de Alcock e Brown; o aparelho da Handley Page chegou finalmente a Nova Iorque via Canadá em Outubro daquele ano, transportando o primeiro correio aéreo entre os dois países. A empresa adaptou depois vários O/400 ao transporte de passageiros e explorou-os na rota Londres-Paris com a sua própria companhia aérea, a Handley Page Transport, que em 1924 se fundiu com outras duas companhias para dar origem à Imperial Airways, a companhia aérea nacional britânica. Para essas rotas para África e para a Índia a casa desenvolveu grandes biplanos de linha, entre eles o luxuoso H.P.42. Em paralelo, a Handley Page patenteou a ranhura de bordo de ataque, um perfil auxiliar montado à frente e por cima da asa que melhorava o escoamento a grandes ângulos de ataque e o comportamento a baixa velocidade; o mesmo dispositivo foi concebido em simultâneo pelo aerodinamicista alemão Gustav Lachmann, que a empresa acabaria por contratar. O invento teve tanto êxito que os direitos de licença cobrados a outros fabricantes foram a sua principal receita no início dos anos vinte. Em 1929 encerrou-se o aeródromo de Cricklewood e a montagem final transferiu-se para Radlett, embora ali se continuassem a fabricar peças e subconjuntos até 1964.

Com a guerra no horizonte, a Handley Page projectou o HP.52 Hampden, que participou na primeira incursão britânica sobre Berlim. Em resposta a um pedido oficial de 1936 de aviões mais pesados e de maior raio de acção, a empresa apresentou o HP.56, propulsionado por dois motores Rolls-Royce Vulture; os problemas desse motor levaram o Estado-Maior do Ar a exigir quatro grupos motopropulsores em vez deles, e o desenho foi refeito antes de chegar ao protótipo como o quadrimotor HP.57 Halifax. Foi o segundo bombardeiro pesado britânico mais numeroso da guerra depois do Lancaster e, embora superior em aspectos como a sobrevivência da tripulação, ficou atrás em desempenho a grande altitude; no final do conflito foi reorientado para o transporte pesado e para o reboque de planadores. Terminada a guerra, o Governo procurou jactos capazes de transportar a dissuasão nuclear do país e o contributo da Handley Page foi o HP.80 Victor, um quadrimotor de asa em crescente que continuou a servir como avião-cisterna muito depois de ter desaparecido a empresa que o criara.

Em 1947 a Handley Page comprou parte dos activos da falida Miles Aircraft: desenhos, ferramentas e utensilagem —incluindo os do avião de investigação supersónica M.52— e a fábrica de Woodley, perto de Reading. A operação deu origem à Handley Page (Reading) Ltd, cujos projectos passaram desde então a levar a sigla HPR e da qual saiu, a partir de um desenho herdado, o avião de linha Herald. Ao contrário das restantes grandes britânicas, a casa recusou-se a ceder à pressão oficial para se integrar num grande grupo, de modo que no final dos anos sessenta, com a indústria repartida entre a Hawker Siddeley e a British Aircraft Corporation, viu-se sem capacidade para competir pelas encomendas públicas nem para construir aviões comerciais de dimensão. A sua última criação destacada foi o Jetstream, um pequeno turbo-hélice de ligação com cabina pressurizada e capacidade para doze a dezoito passageiros, dirigido sobretudo ao mercado norte-americano de aviões de alimentação de rotas. Teve êxito, mas chegou demasiado tarde: a empresa entrou em liquidação voluntária em Março de 1970. O Jetstream sobreviveu à sua criadora, porque o desenho foi adquirido e fabricado pela Scottish Aviation em Prestwick e continuou em produção depois de a British Aerospace ter absorvido essa companhia em 1977.