Handley Page

Frederick Handley Page a expérimenté avec des biplans et des monoplans dans des ateliers de Woolwich, Fambridge et Barking Creek avant de constituer son entreprise le 17 juin 1909, la première société publique britannique consacrée à la construction d'avions. En 1912, il a transféré l'usine à Cricklewood, avec un aérodrome contigu d'où décollaient les appareils fraîchement terminés et qu'utiliserait plus tard la compagnie aérienne de la maison ; des années après, ce terrain finirait converti en les plus grands studios de cinéma du pays. La Première Guerre mondiale a défini la spécialité de l'entreprise lorsque l'Amirauté lui a demandé, dans une formule restée dans l'histoire, « un fichu avion paralysant » : il en est sorti le bimoteur O/100 en 1915, le O/400 et l'énorme quadrimoteur V/1500, pensé pour bombarder Berlin en représailles des attaques de zeppelins sur Londres, qui était à peine entré en service opérationnel quand la guerre a pris fin en 1918.

Au début de 1919, un V/1500 baptisé Atlantic a été embarqué vers Terre-Neuve pour tenter le premier vol transatlantique sans escale, mais le Vickers Vimy d'Alcock et Brown l'a devancé ; l'appareil de Handley Page est finalement arrivé à New York via le Canada en octobre de cette année-là, transportant le premier courrier aérien entre les deux pays. L'entreprise a ensuite adapté plusieurs O/400 au transport de passagers et les a exploités sur la ligne Londres-Paris avec sa propre compagnie aérienne, Handley Page Transport, qui a fusionné en 1924 avec deux autres compagnies pour donner naissance à Imperial Airways, la compagnie aérienne nationale britannique. Pour ces routes vers l'Afrique et l'Inde, la maison a développé de grands biplans de ligne, parmi eux le luxueux H.P.42. En parallèle, Handley Page a breveté la fente de bord d'attaque, un profil auxiliaire monté en avant et au-dessus de l'aile qui améliorait l'écoulement aux grands angles d'attaque et le comportement à basse vitesse ; le même dispositif a été conçu simultanément par l'aérodynamicien allemand Gustav Lachmann, que l'entreprise a fini par embaucher. L'invention a eu tant de succès que les redevances de licence perçues auprès d'autres constructeurs ont été son principal revenu au début des années vingt. En 1929, l'aérodrome de Cricklewood a fermé et l'assemblage final a été transféré à Radlett, bien que l'on y ait continué à fabriquer des pièces et des sous-ensembles jusqu'en 1964.

Avec la guerre à l'horizon, Handley Page a dessiné le HP.52 Hampden, qui a participé au premier raid britannique sur Berlin. En réponse à une demande officielle de 1936 portant sur des avions plus lourds et de plus grand rayon d'action, l'entreprise a présenté le HP.56, propulsé par deux moteurs Rolls-Royce Vulture ; les problèmes de ce moteur ont conduit l'état-major de l'Air à exiger quatre groupes motopropulseurs à la place, et le dessin a été refait avant d'arriver au prototype sous la forme du quadrimoteur HP.57 Halifax. Il a été le deuxième bombardier lourd britannique le plus nombreux de la guerre après le Lancaster et, bien que supérieur sur des aspects comme la survie de l'équipage, il est resté en retrait pour les performances à haute altitude ; vers la fin du conflit, il a été réorienté vers le transport lourd et le remorquage de planeurs. La guerre terminée, le gouvernement a cherché des avions à réaction capables de porter la dissuasion nucléaire du pays et l'apport de Handley Page a été le HP.80 Victor, un quadrimoteur à voilure en croissant qui a continué à servir comme avion ravitailleur bien après la disparition de l'entreprise qui l'avait créé.

En 1947, Handley Page a acheté une partie des actifs de la faillie Miles Aircraft : dessins, outils et outillages — y compris ceux de l'avion de recherche supersonique M.52 — et l'usine de Woodley, près de Reading. L'opération a donné lieu à Handley Page (Reading) Ltd, dont les projets ont porté dès lors le sigle HPR et d'où est sorti, à partir d'un dessin hérité, l'avion de ligne Herald. À la différence des autres grandes britanniques, la maison a refusé de se plier à la pression officielle pour s'intégrer à un grand groupe, de sorte qu'à la fin des années soixante, l'industrie étant partagée entre Hawker Siddeley et la British Aircraft Corporation, elle s'est retrouvée sans capacité de concourir pour les commandes publiques ni de construire des avions commerciaux de taille. Sa dernière création notable a été le Jetstream, un petit turbopropulseur de liaison à cabine pressurisée et d'une capacité de douze à dix-huit passagers, destiné surtout au marché américain des avions d'apport. Il a eu du succès, mais il est arrivé trop tard : l'entreprise est entrée en liquidation volontaire en mars 1970. Le Jetstream a survécu à sa créatrice, car le dessin a été acquis et fabriqué par Scottish Aviation à Prestwick et il est resté en production après que British Aerospace a absorbé cette compagnie en 1977.