Variante del Northrop F-5
Northrop F-5 SF-5A
Versione monoposto dell'F-5A costruita su licenza dalla CASA in Spagna per l'Ejército del Aire. Faceva parte del contratto per 70 velivoli firmato dopo la scelta del tipo l'11 gennaio 1965, dei quali 62 furono assemblati nello stabilimento di Getafe. La sua designazione spagnola fu C.9, poi A.9.
Storia
La scelta spagnola
L'11 gennaio 1965 la Spagna annunciò la scelta dell'F-5 per sostituire i T-33 e gli F-86 Sabre. La fase di valutazione fu segnata da un grave incidente: un F-5B precipitò vicino alla base aerea di Torrejón, uccidendo entrambi gli occupanti, un pilota collaudatore Northrop e un pilota dell'Ejército del Aire.
Il contratto
Contratto per 70 unità: 8 costruite dalla Northrop, 2 arrivate smontate per l'assemblaggio in Spagna, altre 6 come kit di componenti, le restanti 62 costruite su licenza dalla CASA a Getafe. Il primo velivolo del lotto spagnolo volò dalla base di Getafe il 22 maggio 1968, pilotato da un collaudatore Northrop; la prima consegna all'Ejército del Aire avvenne il 19 giugno 1969: due F-5B per l'Escuadrón 202 a Morón de la Frontera, con F-5A monoposto e RF-5A arrivati successivamente; l'ultimo dei 70 velivoli fu ricevuto l'11 aprile 1972.
Il Sahara
Di fronte alla crescente tensione con il Marocco nell'ultima fase del franchismo, gli F-5A ispano-americani furono impiegati nel conflitto del Sahara spagnolo, schierati presso la base di Gando, con oltre 500 missioni di combattimento. Lo schieramento divenne permanente dal 1974, formalizzato nel 1976: due F-5B e tutti gli F-5A con matricola pari furono assegnati all'Ala 46, Escuadrón 464 a Gando, fino al ricambio nel 1982 con i nuovi Dassault-Breguet Mirage F1EE acquisiti; gli F-5 tornarono quindi a Morón de la Frontera.
Fatica, riorganizzazione e longevità
Nel 1989 un F-5B precipitò per cedimento strutturale dell'ala; l'intera flotta fu bloccata a terra per cercare segni di fatica, e molti F-5 furono ritirati come conseguenza diretta. I monoposto superstiti — F-5A e RF-5A — furono trasferiti nel 1995 all'Ala 23 di Talavera la Real, insieme ad alcuni velivoli ritirati usati come fonte di ricambi; i biposto furono inviati allo stabilimento CASA di Getafe per manutenzione/rinnovamento. Nel 2008 iniziò un nuovo programma di modernizzazione per estendere la vita operativa fino al 2025 e aggiungere cabine di pilotaggio a schermo e sedili eiettabili zero-zero; all'inizio degli anni 2020 la Spagna manteneva una flotta di circa 20 F-5 con l'intenzione di operarla almeno fino al 2028 senza sostituzione decisa, con una vita operativa residua stimata in diversi altri anni con manutenzione adeguata; la CASA costruì anche su licenza la versione da ricognizione SRF-5A e il biposto SF-5B.