Northrop F-5 RF-5E Tigereye

L'RF-5E Tigereye ripropone sulla cellula del Tiger II l'idea che aveva funzionato con l'RF-5A: sfruttare un caccia in produzione e sostituire il muso con un pacchetto di sensori intercambiabile. L'esecuzione fu più complessa rispetto alla prima generazione perché l'F-5E montava radar di serie e lo spazio del muso era già impegnato. La soluzione della Northrop fu spostare il radar e rimuovere uno dei due cannoni M39 da 20 mm, lasciandone uno solo e liberando volume per fotocamere/sensori; la Northrop costruì dodici RF-5E di nuova fabbricazione; l'Arabia Saudita fu la principale cliente per l'esportazione, mentre la Malesia ricevette due velivoli nel 1983, ad aggiungersi agli F-5E/F-5F/F-5B già in servizio nella RMAF.

La storia del Tigereye non finisce con la produzione Northrop; l'Aeronautica della Repubblica di Singapore commissionò alla Singapore Aircraft Industries la conversione di otto F-5E allo standard da ricognizione tra il 1990 e il 1991; designati RF-5E Tigereye — poi RF-5S dopo la modernizzazione della flotta — entrarono in servizio con il 141° Squadrone "Merlin" presso la base di Paya Lebar nel 1992; Singapore modernizzò in seguito l'intera flotta con il radar Grifo-F, una cabina di pilotaggio a schermi e la capacità di impiegare missili AIM-120 AMRAAM/Rafael Python, pacchetto ricevuto anche dai suoi velivoli da ricognizione. Taiwan seguì un percorso parallelo: l'aeronautica della Repubblica di Cina convertì sette F-5E alla configurazione da ricognizione con l'aiuto della Singapore Technologies Aerospace, con la designazione locale RF-5E Tigergazer; questi furono, insieme all'F-5F, gli ultimi F-5 taiwanesi a volare — ritirati nel luglio 2025, un anno e mezzo dopo il ritiro dei caccia F-5E nel novembre 2023.

La ricognizione tattica leggera basata su un caccia economico fu uno dei contributi più duraturi della famiglia F-5; dal muso a quattro fotocamere dell'RF-5A e dai 50 musi intercambiabili ordinati dal Canada per i propri CF-5A, alle conversioni Tigereye di Singapore e Taiwan, questo approccio permise ad aeronautiche di medie dimensioni di mantenere capacità di ricognizione senza acquistare una piattaforma dedicata; con l'arrivo di pod di ricognizione moderni e droni, tale funzione finì per scomparire, e il Tigergazer taiwanese fu probabilmente l'ultimo rappresentante operativo della linea.