Northrop F-5 RF-5E Tigereye

L'RF-5E Tigereye fu la versione da ricognizione dedicata dell'F-5E Tiger II, e nacque come iniziativa privata della Northrop. All'inizio l'azienda intendeva solo conferire all'F-5E una capacità di ricognizione limitata installando un muso di tipo RF-5A dotato di quattro fotocamere KS-121A. Un muso di questo tipo fu effettivamente installato su alcuni F-5E sauditi, ma la modifica richiedeva 100 ore-uomo per essere eseguita e ancora di più per essere rimossa. Verso la metà degli anni Settanta, inoltre, il muso dell'F-5E era troppo piccolo per ospitare gli equipaggiamenti di ricognizione più moderni.

La Northrop scelse di progettare una sezione anteriore completamente nuova, più lunga di quella del caccia, con un volume di 26 piedi cubi (circa 0,74 m³): nove volte lo spazio disponibile nel muso dell'RF-5A. L'obiettivo dichiarato era un aereo da ricognizione con la stessa capacità dell'RF-4E Phantom in una cellula molto più piccola ed economica, rivolto agli operatori di F-5E che non potevano permettersi un tipo separato dedicato a questa missione. Una fotocamera KS-87B poteva essere montata all'estremità del muso, dietro un vetro otticamente piano. Per fare spazio ai sensori il radar del caccia fu rimosso, e sugli aerei di serie fu eliminato anche uno dei due cannoni da 20 mm, cosicché il Tigereye conservò un solo cannone e rimase in grado di combattere, con predisposizione per due missili AIM-9 Sidewinder.

Il velivolo di prova fu l'F-5E 74-1420, che la Northrop aveva riacquisito in leasing dalla USAF. Ricevette il nuovo muso allungato e, a differenza degli aerei di serie, mantenne entrambi i cannoni da 20 mm. Volò per la prima volta il 29 gennaio 1979, pilotato da Darrell Cornell, e la valutazione in volo si svolse a Edwards AFB. Terminati i test fu riportato alla configurazione standard dell'F-5E e venduto al Brasile. In linea di principio il muso Tigereye poteva essere installato retroattivamente su un caccia F-5E, ma ciò richiedeva il rinforzo di diverse travi della chiglia della fusoliera e non era conveniente dal punto di vista economico.

La Northrop prevedeva un mercato mondiale di 100-150 Tigereye, ma ne furono ordinati solo pochi. Il primo cliente fu la Malaysia, che ordinò due esemplari (numeri di serie USA 80-333 e 80-334), immatricolati nella Royal Malaysian Air Force come M29-19 e M29-20. La Wikipedia in lingua inglese colloca il loro arrivo nel 1983; la tabella di accettazione della USAF riportata dalla Wikipedia in lingua tedesca li registra nel 1986. L'Arabia Saudita divenne il secondo cliente nel 1982, ordinando dieci esemplari (numeri di serie da 84-194 a 84-203), che sostituirono gli F-5E sauditi dotati del precedente muso fotografico di tipo F-5A. Di conseguenza furono costruiti solo dodici RF-5E. Parte della ragione di vendite così deludenti fu il prezzo: un Tigereye costava il 50 percento in più di un caccia F-5E standard.

Secondo i dati raccolti da Skytamer, l'RF-5E era lungo 15,09 m (compreso il tubo di Pitot), con un'apertura alare di 8,128 m (comprese le rotaie alle estremità alari) e un'altezza di 4,069 m, e una superficie alare di 15,63 m². Il peso a vuoto è stimato in 4.800 kg e il peso massimo al decollo era di 11.510 kg. Era spinto da due turbogetti General Electric J85-GE-21 con una spinta di 16 kN a secco e 22 kN con postbruciatore ciascuno. La velocità massima era Mach 1,54, con un'autonomia massima stimata di 2.400 km e una quota massima operativa stimata di 16.310 m.

Il Tigereye ebbe una seconda vita lontano dalla linea di produzione della Northrop. Nel 1990-1991, utilizzando maschere e attrezzature acquistate dalla Northrop, la Singapore Aircraft Industries (oggi ST Aerospace) convertì otto F-5E della Republic of Singapore Air Force nella variante RF-5E Tigereye. Andarono al 141º Squadron "Merlin", che nel 1992 li scambiò con i suoi Hawker Hunter FR.74S ed era basato a Paya Lebar. Nel 1998 gli otto aerei ricevettero l'aggiornamento applicato al resto della flotta (a eccezione del radar) e furono ridesignati RF-5S, una variante con pagina propria, come l'RF-5E Tigergazer taiwanese, un programma di conversione separato di sette F-5E.