Northrop F-5 RF-5E Tigereye

Die RF-5E Tigereye war die eigens entwickelte Aufklärungsversion der F-5E Tiger II und entstand als Privatinitiative von Northrop. Zunächst wollte das Unternehmen der F-5E lediglich eine begrenzte Aufklärungsfähigkeit verleihen, indem ein Bug vom Typ der RF-5A mit vier KS-121A-Kameras eingebaut wurde. Ein solcher Bug wurde tatsächlich an einigen saudischen F-5E montiert, doch die Umrüstung erforderte 100 Arbeitsstunden und deren Rückbau dauerte noch länger. Mitte der 1970er Jahre war der Bug der F-5E zudem zu klein, um die modernste Aufklärungsausrüstung aufzunehmen.

Northrop entschied sich für einen völlig neu konstruierten Bugabschnitt, länger als der des Jägers, mit 26 Kubikfuß Volumen (rund 0,74 m³): neunmal so viel Raum wie im Bug der RF-5A verfügbar war. Erklärtes Ziel war ein Aufklärungsflugzeug mit derselben Leistungsfähigkeit wie die RF-4E Phantom, jedoch in einer wesentlich kleineren und günstigeren Zelle, gedacht für F-5E-Nutzer, die sich keinen eigenen, ausschließlich für diese Aufgabe bestimmten Typ leisten konnten. Im äußersten Bug, hinter einem optisch planen Fenster, konnte eine Kamera vom Typ KS-87B montiert werden. Um Platz für die Sensoren zu schaffen, entfiel das Radar des Jägers, und bei den Serienflugzeugen wurde zudem eine der beiden 20-mm-Kanonen ausgebaut, sodass die Tigereye eine einzelne Kanone behielt und kampffähig blieb, mit Vorrüstung für zwei AIM-9-Sidewinder-Lenkflugkörper.

Das Erprobungsflugzeug war die F-5E 74-1420, die Northrop von der USAF zurückgeleast hatte. Sie erhielt den neuen, verlängerten Bug und behielt, anders als die Serienflugzeuge, beide 20-mm-Kanonen. Der Erstflug fand am 29. Januar 1979 unter der Führung von Darrell Cornell statt, und die Flugerprobung wurde auf der Edwards AFB durchgeführt. Nach Abschluss der Erprobung wurde sie wieder in die Standardkonfiguration der F-5E zurückversetzt und an Brasilien verkauft. Grundsätzlich ließ sich der Tigereye-Bug nachträglich an einer F-5E anbringen, doch dies erforderte die Verstärkung mehrerer Kielträger des Rumpfes und war wirtschaftlich nicht sinnvoll.

Northrop rechnete mit einem weltweiten Markt von 100 bis 150 Tigereye, doch es wurden nur wenige bestellt. Erster Kunde war Malaysia, das zwei Flugzeuge bestellte (US-Seriennummern 80-333 und 80-334), bei der Royal Malaysian Air Force registriert als M29-19 und M29-20. Die englischsprachige Wikipedia datiert ihre Ankunft auf 1983; die von der deutschsprachigen Wikipedia wiedergegebene Abnahmetabelle der USAF verzeichnet sie hingegen 1986. Saudi-Arabien wurde 1982 zum zweiten Kunden und bestellte zehn Exemplare (Seriennummern 84-194 bis 84-203), die saudische F-5E mit dem älteren Kamerabug vom Typ der F-5A ersetzten. Insgesamt wurden so nur zwölf RF-5E gebaut. Mitverantwortlich für die enttäuschenden Verkaufszahlen war der Preis: Eine Tigereye kostete 50 Prozent mehr als eine reguläre F-5E.

Laut den von Skytamer zusammengestellten Daten war die RF-5E 15,09 m lang (über den Staudrucksensor), mit 8,128 m Spannweite (über den Flügelspitzenschienen) und 4,069 m Höhe, bei einer Flügelfläche von 15,63 m². Das Leergewicht wird auf 4.800 kg geschätzt, das maximale Startgewicht betrug 11.510 kg. Angetrieben wurde sie von zwei Turbojets General Electric J85-GE-21 mit je 16 kN Trockenschub und 22 kN mit Nachbrenner. Die Höchstgeschwindigkeit lag bei Mach 1,54, die geschätzte maximale Reichweite bei 2.400 km und die geschätzte Kampfdienstgipfelhöhe bei 16.310 m.

Die Tigereye erlebte ein zweites Leben abseits der Fertigungslinie von Northrop. 1990/1991 rüstete Singapore Aircraft Industries (heute ST Aerospace) mit von Northrop erworbenen Vorrichtungen und Werkzeugen acht F-5E der Republic of Singapore Air Force zur Variante RF-5E Tigereye um. Sie gingen an die 141. Staffel „Merlin“, die 1992 ihre Hawker Hunter FR.74S gegen sie eintauschte und auf dem Fliegerhorst Paya Lebar stationiert war. 1998 erhielten diese acht Flugzeuge die Modernisierung des übrigen Flottenbestands (mit Ausnahme des Radars) und wurden in RF-5S umbenannt, eine Variante mit eigener Seite, ebenso wie die taiwanesische RF-5E Tigergazer, ein eigenständiges Umbauprogramm von sieben F-5E.