Northrop F-5 RF-5E Tigereye

Die RF-5E Tigereye wiederholt auf der Zelle der Tiger II die Idee, die bei der RF-5A funktioniert hatte: einen laufenden Jäger zu nutzen und den Bug durch ein austauschbares Sensorpaket zu ersetzen. Die Umsetzung war komplexer als bei der ersten Generation, da die F-5E serienmäßig Radar trug und der Bugraum bereits belegt war. Northrops Lösung bestand darin, das Radar zu verlagern und eine der beiden 20-mm-M39-Kanonen zu entfernen, sodass nur eine Kanone übrigblieb und Volumen für Kameras/Sensoren frei wurde; Northrop baute zwölf neu gefertigte RF-5E; Saudi-Arabien war der wichtigste Exportkunde, Malaysia erhielt 1983 zwei Maschinen zusätzlich zu den bereits im Dienst der RMAF stehenden F-5E/F-5F/F-5B.

Die Geschichte der Tigereye endet nicht mit der Northrop-Produktion; die Luftwaffe der Republik Singapur beauftragte Singapore Aircraft Industries zwischen 1990 und 1991 mit dem Umbau von acht F-5E auf Aufklärungsstandard; als RF-5E Tigereye bezeichnet – später nach der Flottenmodernisierung RF-5S – traten sie 1992 mit der 141. Staffel „Merlin" auf dem Fliegerhorst Paya Lebar in Dienst; Singapur modernisierte später seine gesamte Flotte mit dem Grifo-F-Radar, einem Glascockpit und der Fähigkeit, AIM-120-AMRAAM/Rafael-Python-Raketen zu tragen, ein Paket, das auch die Aufklärungsflugzeuge erhielten. Taiwan verfolgte einen parallelen Weg: Die Luftwaffe der Republik China rüstete mit Hilfe von Singapore Technologies Aerospace sieben F-5E auf Aufklärungskonfiguration um, unter der lokalen Bezeichnung RF-5E Tigergazer; diese waren zusammen mit der F-5F die letzten fliegenden taiwanesischen F-5 – ausgemustert im Juli 2025, anderthalb Jahre nach der Ausmusterung der F-5E-Jäger im November 2023.

Leichte taktische Aufklärung auf Basis eines kostengünstigen Jägers war einer der langlebigsten Beiträge der F-5-Familie; vom Vierkamera-Bug der RF-5A und den 50 austauschbaren Bugsegmenten, die Kanada für seine CF-5A bestellte, bis zu den Tigereye-Umbauten in Singapur und Taiwan ermöglichte dieser Ansatz mittelgroßen Luftstreitkräften, Aufklärungsfähigkeit zu erhalten, ohne eine eigene Plattform zu kaufen; mit modernen Aufklärungsbehältern und Drohnen verschwand diese Funktion schließlich, und der taiwanesische Tigergazer war vermutlich der letzte einsatzfähige Vertreter dieser Linie.