Northrop F-5 RF-5E Tigereye

Le RF-5E Tigereye fut la version de reconnaissance dédiée du F-5E Tiger II, et il débuta comme une initiative privée de Northrop. Au départ, l'entreprise n'entendait donner au F-5E qu'une capacité de reconnaissance limitée en installant un nez de type RF-5A abritant quatre caméras KS-121A. Un tel nez fut effectivement installé sur quelques F-5E saoudiens, mais la modification demandait 100 heures-homme à réaliser, et davantage encore à défaire. Au milieu des années 1970, en outre, le nez du F-5E était trop petit pour recevoir les équipements de reconnaissance les plus modernes.

Northrop choisit de concevoir une section de nez entièrement nouvelle, plus longue que celle du chasseur, avec un volume de 26 pieds cubes (environ 0,74 m³) : neuf fois l'espace disponible dans le nez du RF-5A. L'objectif affiché était un appareil de reconnaissance offrant la même capacité que le RF-4E Phantom dans une cellule bien plus petite et moins coûteuse, destiné aux utilisateurs de F-5E qui ne pouvaient pas se permettre un type distinct dédié à cette mission. Une caméra KS-87B pouvait être montée à l'extrême avant du nez, derrière une fenêtre optiquement plane. Pour faire de la place aux capteurs, le radar du chasseur fut retiré, et sur les appareils de série l'un des deux canons de 20 mm fut également supprimé, si bien que le Tigereye conservait un seul canon et restait apte au combat, avec la possibilité d'emporter deux missiles AIM-9 Sidewinder.

L'appareil d'essai fut le F-5E 74-1420, que Northrop avait repris en location auprès de l'USAF. Il reçut le nouveau nez allongé et, contrairement aux appareils de série, conserva ses deux canons de 20 mm. Il vola pour la première fois le 29 janvier 1979, piloté par Darrell Cornell, et l'évaluation en vol eut lieu à Edwards AFB. Une fois les essais terminés, il fut reconverti à la configuration F-5E standard et vendu au Brésil. En principe, le nez du Tigereye pouvait être adapté rétroactivement sur un chasseur F-5E, mais cela nécessitait de renforcer plusieurs longerons de quille du fuselage et n'était pas rentable.

Northrop anticipait un marché mondial de 100 à 150 Tigereye, mais seule une poignée furent commandés. Le premier client fut la Malaisie, qui commanda deux appareils (numéros de série américains 80-333 et 80-334), immatriculés dans la Royal Malaysian Air Force sous les codes M29-19 et M29-20. Le Wikipédia en langue anglaise situe leur arrivée en 1983 ; le tableau de réception de l'USAF reproduit par le Wikipédia en langue allemande les mentionne en 1986. L'Arabie saoudite devint le second client en 1982, en commandant dix exemplaires (numéros de série 84-194 à 84-203), qui remplacèrent des F-5E saoudiens équipés de l'ancien nez à caméras de type F-5A. Au final, seuls douze RF-5E furent construits. Le prix explique en partie des ventes aussi décevantes : un Tigereye coûtait 50 % de plus qu'un chasseur F-5E standard.

Selon les données compilées par Skytamer, le RF-5E mesurait 15,09 m de long (tube Pitot compris), avec une envergure de 8,128 m (rails d'extrémité de voilure compris) et une hauteur de 4,069 m, pour une surface alaire de 15,63 m². La masse à vide est estimée à 4 800 kg et la masse maximale au décollage était de 11 510 kg. Il était propulsé par deux turboréacteurs General Electric J85-GE-21 offrant chacun 16 kN de poussée militaire et 22 kN avec postcombustion. La vitesse maximale était de Mach 1,54, avec un rayon d'action maximal estimé à 2 400 km et un plafond de combat estimé à 16 310 m.

Le Tigereye connut une seconde vie en dehors des chaînes de Northrop. En 1990-1991, en utilisant des gabarits et outillages achetés à Northrop, Singapore Aircraft Industries (aujourd'hui ST Aerospace) convertit huit F-5E de la Republic of Singapore Air Force à la configuration RF-5E Tigereye. Ils rejoignirent le 141e escadron « Merlin », qui échangea contre eux ses Hawker Hunter FR.74S en 1992 et était basé à Paya Lebar. En 1998, les huit appareils reçurent la modernisation appliquée au reste de la flotte (à l'exception du radar) et furent redésignés RF-5S, une variante disposant de sa propre page, tout comme le RF-5E Tigergazer taïwanais, un programme de conversion distinct portant sur sept F-5E.