Northrop F-5 RF-5E Tigereye

Le RF-5E Tigereye reprend sur la cellule du Tiger II l'idée qui avait fonctionné avec le RF-5A : exploiter un chasseur en production et remplacer le nez par un paquet de capteurs interchangeable. L'exécution fut plus complexe que pour la première génération car le F-5E emportait un radar de série et l'espace du nez était déjà occupé. La solution de Northrop fut de déplacer le radar et de supprimer l'un des deux canons M39 de 20 mm, n'en laissant qu'un seul et libérant du volume pour les caméras/capteurs ; Northrop construisit douze RF-5E de fabrication neuve ; l'Arabie saoudite fut le principal client à l'export, la Malaisie recevant deux appareils en 1983 en complément des F-5E/F-5F/F-5B déjà en service dans la RMAF.

L'histoire du Tigereye ne s'arrête pas à la production Northrop ; la Force aérienne de la République de Singapour confia à Singapore Aircraft Industries la conversion de huit F-5E au standard de reconnaissance entre 1990 et 1991 ; désignés RF-5E Tigereye — plus tard RF-5S après modernisation de la flotte — ils entrèrent en service au sein du 141e Escadron « Merlin » à la base de Paya Lebar en 1992 ; Singapour modernisa ensuite l'ensemble de sa flotte avec le radar Grifo-F, un cockpit à écrans et la capacité d'emport des missiles AIM-120 AMRAAM/Rafael Python, un ensemble que ses appareils de reconnaissance reçurent également. Taïwan suivit une voie parallèle : l'aviation de la République de Chine convertit sept F-5E à la configuration de reconnaissance avec l'aide de Singapore Technologies Aerospace sous la désignation locale RF-5E Tigergazer ; ceux-ci furent, avec le F-5F, les derniers F-5 taïwanais à voler — retirés en juillet 2025, un an et demi après le retrait des chasseurs F-5E en novembre 2023.

La reconnaissance tactique légère fondée sur un chasseur économique fut l'une des contributions les plus durables de la famille F-5 ; du nez à quatre caméras du RF-5A et des 50 nez interchangeables commandés par le Canada pour ses CF-5A, aux conversions Tigereye de Singapour et Taïwan, cette approche permit à des forces aériennes de taille moyenne de maintenir une capacité de reconnaissance sans acheter de plateforme dédiée ; avec l'arrivée des nacelles de reconnaissance modernes et des drones, cette fonction finit par disparaître, et le Tigergazer taïwanais fut probablement le dernier représentant opérationnel de la lignée.