Northrop F-5 RF-5A

L'RF-5A è la versione da ricognizione tattica dell'F-5A Freedom Fighter. La Northrop le assegnò il numero di progetto N-156C e la concepì come una modifica limitata al muso: il resto della cellula, i due turbogetti General Electric J85 e i punti di attacco per i carichi esterni erano quelli del caccia monoposto. Secondo la IIAF Association, l'aereo fu ordinato nell'ottobre 1967 e compì il primo volo nel maggio 1968; anche Skytamer indica il maggio 1968 come data del primo volo.

Contrariamente a quanto talvolta si presume, l'RF-5A non rinunciò all'armamento a cannone. Le fonti concordano nell'affermare che entrambi i cannoni Ford M39 da 20 mm (con 280 colpi per arma, secondo Skytamer) furono mantenuti anche con le fotocamere installate, cosicché l'aereo conservò una certa capacità di combattimento accanto alla missione di ricognizione.

La caratteristica distintiva è la sezione anteriore, predisposta per alloggiare quattro fotocamere KS-92: una rivolta in avanti, due per riprese oblique laterali e una verticale. Ciascuna KS-92 disponeva di un proprio sensore di luce con esposizione automatica e di un caricatore di pellicola da 100 piedi (circa 30 m). Insieme fornivano copertura obliqua frontale, trimetrogon e verticale suddivisa, e l'uso di obiettivi diversi consentiva sei configurazioni base della fotocamera. Tutte e quattro le fotocamere potevano essere rimosse, ricaricate e sostituite entro cinque minuti; vi si accedeva dalla superficie superiore del muso, incernierata in avanti.

Esternamente, l'RF-5A si distingueva dal caccia per i ritagli alquanto angolari degli oblò delle fotocamere nel muso. In teoria il muso poteva essere sostituito con quello standard dell'F-5A, ma la IIAF Association osserva che sul campo l'operazione richiedeva troppo tempo per essere praticabile.

L'enciclopedia in lingua inglese e Skytamer affermano che la Northrop costruì 86 RF-5A, accanto a 624 F-5A e 200 F-5B. Altre fonti forniscono cifre diverse: Alex Stoll parla di 85 aerei, tutti per clienti export, e la IIAF Association ne cita 89. Il materiale non risolve la discrepanza, per cui qui viene riportata la cifra di 86 come totale del costruttore, senza scartare le altre.

Le varianti da ricognizione costruite o adattate per la Norvegia (RF-5A(G)) e la Spagna (SRF-5A, costruita su licenza dalla CASA e designata AR-9) hanno pagine e cifre proprie. L'RF-5A non va inoltre confuso con l'RF-5E Tigereye, un derivato molto più tardo dell'F-5E.

L'Iran fu, secondo la IIAF Association, il primo cliente, con un ordine di 12 aerei; i numeri di serie dei suoi RF-5A-35-NO vanno da 67-21219 a 67-21231. L'enciclopedia in lingua inglese aggiunge che, nell'ambito di consegne concluse nel 1976, l'Iran ricevette 15 ulteriori RF-5A. Alex Stoll elenca Turchia, Grecia, Iran, Thailandia e Corea del Sud tra i destinatari della versione da ricognizione.

In Grecia, la flotta di F-5 dell'Aeronautica Militare Ellenica includeva 34 RF-5A su un totale di circa 120 aerei della famiglia. La Corea del Sud ricevette 8 RF-5A; durante la guerra del Vietnam ne trasferì 8 all'Aeronautica della Repubblica del Vietnam, e 5 furono riportati in Corea prima della fine della guerra. In tutto, l'aeronautica sudvietnamita arrivò a impiegare 10 RF-5A. In Thailandia il tipo ricevette la designazione locale B.TKh.18, e Skytamer indica in 4 gli aerei thailandesi.

Il Marocco ricevette due RF-5A dagli Stati Uniti tra il 1966 e il 1974. Nella guerra del Sahara Occidentale, intorno al 1981, i suoi RF-5A e F-5B furono equipaggiati con ricevitori di allarme radar AN/ALR-66 per contrastare la minaccia dei SA-6 e furono raggruppati in un'unità da ricognizione di nuova costituzione, lo squadrone Erige, uno dei cui compiti principali era seguire i sistemi missilistici superficie-aria del Fronte Polisario.

Diversi RF-5A sono sopravvissuti nei musei: 69-7170 presso l'Hellenic Air Force Museum e 97147 (5-147) presso l'Istanbul Aviation Museum, secondo l'elenco degli aerei esposti compilato da Skytamer.