Northrop F-5 RF-5A

L'RF-5A è la versione da ricognizione tattica dell'F-5A Freedom Fighter. La modifica riguarda essenzialmente il muso: la sezione anteriore con i due cannoni M39 viene sostituita da una dotata di quattro fotocamere, mantenendo il resto della cellula, la propulsione e i punti di carico esterno del caccia. Tale intercambiabilità fu una delle idee progettuali più sfruttate della famiglia, al punto che il Canada ordinò 50 musi di ricognizione intercambiabili per poter convertire i propri CF-5A in piattaforme da ricognizione e riportarli poi al ruolo di caccia.

La Northrop costruì 86 RF-5A oltre ai 624 F-5A e ai 200 F-5B. Il materiale di partenza presenta qui una discrepanza interna che conviene registrare: la sezione varianti dell'enciclopedia inglese afferma che furono costruiti «circa 120» RF-5A, mentre la sezione sviluppo riporta la cifra di 86 fabbricati dalla Northrop. La lettura più ragionevole è che la cifra maggiore includa conversioni e produzione su licenza, ma il materiale non lo specifica e quindi non viene dedotto come tale.

La Norvegia ricevette una propria sottovariante, l'RF-5A (G). La Spagna fu una delle utilizzatrici principali: lo squadrone 204 ricevette cellule RF-5A e l'unità divenne l'Ala 21 nel 1971. I monoposto spagnoli superstiti — F-5A e RF-5A — furono trasferiti nel 1995 all'Ala 23 di Talavera la Real, insieme ad alcune cellule ritirate impiegate come fonte di ricambi. La designazione spagnola dei velivoli da ricognizione fu AR-9. In Thailandia, l'RF-5A ricevette la designazione locale B.TKh.18.

La CASA costruì su licenza in Spagna la variante da ricognizione SRF-5A, equivalente all'RF-5A, nell'ambito del contratto per 70 velivoli firmato dopo la scelta del tipo l'11 gennaio 1965. La fonte francese riporta per questa famiglia spagnola la designazione locale CR-9.

L'idea del muso da ricognizione intercambiabile sopravvisse alla prima generazione: l'RF-5E Tigereye ripeté l'impostazione sulla cellula dell'F-5E Tiger II, spostando il radar e uno dei cannoni per ospitare il pacchetto di sensori, e Singapore e Taiwan convertirono cellule già in servizio a standard di ricognizione (rispettivamente RF-5S Tigereye e RF-5E Tigergazer). L'RF-5A è, in questo senso, all'origine di una linea di ricognizione tattica leggera che si è mantenuta in servizio per oltre mezzo secolo.