Northrop F-5 RF-5A

El RF-5A es la versión de reconocimiento táctico del F-5A Freedom Fighter. La modificación es esencialmente de morro: se sustituye la sección delantera con los dos cañones M39 por una equipada con cuatro cámaras, conservando el resto de la célula, la planta motriz y los puntos de carga externa del caza. Esa intercambiabilidad fue una de las ideas de diseño más aprovechadas de la familia, hasta el punto de que Canadá encargó 50 morros de reconocimiento intercambiables para poder convertir sus CF-5A en plataformas de reconocimiento y devolverlas después al papel de caza.

Northrop construyó 86 RF-5A junto a los 624 F-5A y los 200 F-5B. El material capturado presenta aquí una discrepancia interna que conviene dejar registrada: la sección de variantes de la enciclopedia inglesa afirma que se construyeron «aproximadamente 120» RF-5A, mientras que la sección de desarrollo da la cifra de 86 fabricados por Northrop. La lectura más razonable es que la cifra mayor incluya conversiones y producción bajo licencia, pero el material no lo dice y por tanto no se deriva.

Noruega recibió su propia subvariante, el RF-5A (G). España fue uno de los usuarios destacados: el Escuadrón 204 recibió células RF-5A y la unidad se transformó en el Ala 21 en 1971. Los monoplazas españoles supervivientes —F-5A y RF-5A— se transfirieron en 1995 al Ala 23 de Talavera la Real, junto con algunas células retiradas que se emplearon como fuente de repuestos. La designación española de los aparatos de reconocimiento fue AR-9. En Tailandia, el RF-5A recibió la designación local B.TKh.18.

CASA construyó bajo licencia en España la variante de reconocimiento SRF-5A, equivalente al RF-5A, dentro del contrato de 70 aparatos firmado tras la elección del tipo el 11 de enero de 1965. La fuente francesa recoge para esta familia española la designación local CR-9.

La idea del morro de reconocimiento intercambiable sobrevivió a la primera generación: el RF-5E Tigereye repitió el planteamiento sobre la célula del F-5E Tiger II, desplazando el radar y uno de los cañones para alojar el paquete de sensores, y Singapur y Taiwán convirtieron células ya en servicio a estándares de reconocimiento (RF-5S Tigereye y RF-5E Tigergazer respectivamente). El RF-5A es, en ese sentido, el origen de una línea de reconocimiento táctico ligero que se mantuvo en servicio más de medio siglo.