Northrop F-5 RF-5A

El RF-5A es la versión de reconocimiento táctico del F-5A Freedom Fighter. Northrop le asignó el número de proyecto N-156C y lo concibió como una modificación limitada al morro: el resto de la célula, los dos turborreactores General Electric J85 y los puntos de carga externa eran los del caza monoplaza. Según la IIAF Association, el avión se encargó en octubre de 1967 y realizó su primer vuelo en mayo de 1968; Skytamer recoge también mayo de 1968 como fecha del primer vuelo.

A diferencia de lo que a veces se supone, el RF-5A no sacrificó su armamento de tubo. Las fuentes coinciden en que conservó los dos cañones Ford M39 de 20 mm (con 280 disparos por arma, según Skytamer) aun con las cámaras instaladas, de modo que mantenía cierta capacidad de combate además de su misión de reconocimiento.

El elemento distintivo es la sección delantera, preparada para alojar cuatro cámaras KS-92: una orientada hacia delante, dos para tomas oblicuas laterales y una vertical. Cada KS-92 llevaba su propio sensor de luz con exposición automática y un almacén de película de 100 pies (unos 30 m). El conjunto proporcionaba cobertura oblicua frontal, trimetrogón y vertical partida, y el uso de distintas ópticas permitía seis configuraciones básicas de cámaras. Las cuatro cámaras podían desmontarse, recargarse y volver a montarse en cinco minutos; se accedía a ellas por la parte superior del morro, que se abría abisagrada hacia delante.

Por fuera, el RF-5A se distinguía del caza por los recortes angulosos de las ventanillas de las cámaras en el morro. En teoría, ese morro podía intercambiarse por el del F-5A estándar, pero la IIAF Association señala que en la práctica, sobre el terreno, la operación llevaba demasiado tiempo como para resultar útil.

La enciclopedia inglesa y Skytamer indican que Northrop construyó 86 RF-5A, junto a los 624 F-5A y los 200 F-5B. Otras fuentes dan cifras distintas: Alex Stoll habla de 85 ejemplares, todos para clientes de exportación, y la IIAF Association menciona 89. El material no permite resolver la diferencia, por lo que aquí se recoge la cifra de 86 como la del fabricante sin descartar las demás.

Las variantes de reconocimiento construidas o adaptadas para Noruega (RF-5A(G)) y España (SRF-5A, fabricada bajo licencia por CASA y designada AR-9) tienen su propia página y sus propias cifras. Tampoco debe confundirse con el RF-5E Tigereye, derivado muy posterior del F-5E.

Irán fue, según la IIAF Association, el primer cliente, con un pedido de 12 aparatos; los números de serie de sus RF-5A-35-NO van del 67-21219 al 67-21231. La enciclopedia inglesa añade que, dentro de las entregas que terminaron en 1976, Irán recibió 15 RF-5A adicionales. Alex Stoll cita a Turquía, Grecia, Irán, Tailandia y Corea del Sur entre los receptores de la versión de reconocimiento.

En Grecia, la flota de F-5 de la Fuerza Aérea Helénica incluyó 34 RF-5A dentro de un total de unos 120 aviones de la familia. Corea del Sur recibió 8 RF-5A; durante la guerra de Vietnam transfirió 8 RF-5A a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur, y 5 volvieron a Corea antes del final del conflicto. En total, la aviación survietnamita llegó a contar con 10 RF-5A. En Tailandia el tipo recibió la designación local B.TKh.18, y Skytamer cifra en 4 los aparatos tailandeses.

Marruecos recibió dos RF-5A de Estados Unidos entre 1966 y 1974. En la guerra del Sáhara Occidental, hacia 1981, sus RF-5A y F-5B recibieron receptores de alerta radar AN/ALR-66 para hacer frente a la amenaza de los misiles SA-6, y pasaron a una unidad de reconocimiento creada al efecto, el escuadrón Erige, una de cuyas misiones principales era localizar los sistemas antiaéreos del Frente Polisario.

Varios RF-5A se conservan en museos: el 69-7170 en el Museo de la Fuerza Aérea Helénica y el 97147 (5-147) en el Museo Aeronáutico de Estambul, según la relación de aviones expuestos recogida por Skytamer.