Northrop F-5 RF-5A

Die RF-5A ist die taktische Aufklärungsversion der F-5A Freedom Fighter. Die Modifikation betrifft im Wesentlichen den Bug: Der vordere Abschnitt mit den beiden M39-Kanonen wird durch einen mit vier Kameras ausgestatteten ersetzt, während der Rest der Zelle, das Triebwerk und die externen Waffenstationen des Jägers erhalten bleiben. Diese Austauschbarkeit war eine der meistgenutzten Konstruktionsideen der Familie, so sehr, dass Kanada 50 austauschbare Aufklärungsbugsegmente bestellte, um seine CF-5A in Aufklärungsplattformen umzuwandeln und sie danach wieder der Jägerrolle zuzuführen.

Northrop baute 86 RF-5A zusätzlich zu den 624 F-5A und 200 F-5B. Das Ausgangsmaterial weist hier eine interne Diskrepanz auf, die festgehalten werden sollte: Der Varianten-Abschnitt der englischen Enzyklopädie behauptet, es seien „etwa 120" RF-5A gebaut worden, während der Entwicklungsabschnitt die Zahl 86 als von Northrop gefertigt angibt. Die vernünftigste Lesart ist, dass die höhere Zahl Umbauten und Lizenzproduktion einschließt, doch das Material sagt dies nicht ausdrücklich, weshalb es nicht so abgeleitet wird.

Norwegen erhielt seine eigene Untervariante, die RF-5A (G). Spanien war einer der bedeutenden Nutzer: Die 204. Staffel erhielt RF-5A-Zellen, und die Einheit wurde 1971 zum Ala 21. Die überlebenden spanischen Einsitzer – F-5A und RF-5A – wurden 1995 zum Ala 23 in Talavera la Real verlegt, zusammen mit einigen ausgemusterten Zellen, die als Ersatzteilquelle dienten. Die spanische Bezeichnung der Aufklärungsmaschinen war AR-9. In Thailand erhielt die RF-5A die lokale Bezeichnung B.TKh.18.

CASA baute in Spanien in Lizenz die Aufklärungsvariante SRF-5A, das Äquivalent zur RF-5A, im Rahmen des nach der Typenwahl am 11. Januar 1965 unterzeichneten Auftrags über 70 Maschinen. Die französische Quelle führt für diese spanische Familie die lokale Bezeichnung CR-9 an.

Die Idee des austauschbaren Aufklärungsbugs überlebte die erste Generation: Die RF-5E Tigereye wiederholte das Konzept auf der Zelle der F-5E Tiger II, wobei das Radar verlagert und eine der Kanonen entfernt wurde, um das Sensorpaket unterzubringen, und Singapur sowie Taiwan rüsteten bereits im Dienst befindliche Zellen auf Aufklärungsstandards um (RF-5S Tigereye bzw. RF-5E Tigergazer). Die RF-5A steht in diesem Sinne am Ursprung einer leichten taktischen Aufklärungslinie, die mehr als ein halbes Jahrhundert im Dienst blieb.