Northrop F-5 RF-5A

Die RF-5A ist die taktische Aufklärungsversion des F-5A Freedom Fighter. Northrop gab ihr die Projektnummer N-156C und entwarf sie als auf den Bug beschränkte Änderung: Der Rest der Zelle, die beiden General-Electric-J85-Turbojets und die äußeren Waffenstationen entsprachen denen des einsitzigen Jagdflugzeugs. Laut der IIAF Association wurde das Flugzeug im Oktober 1967 bestellt und absolvierte im Mai 1968 seinen Erstflug; auch Skytamer nennt Mai 1968 als Datum des Erstflugs.

Entgegen einer manchmal geäußerten Annahme verzichtete die RF-5A nicht auf ihre Bordkanonen. Die Quellen stimmen darin überein, dass beide 20-mm-Kanonen vom Typ Ford M39 (mit je 280 Schuss, laut Skytamer) auch mit eingebauten Kameras erhalten blieben, sodass das Flugzeug neben seiner Aufklärungsaufgabe eine gewisse Kampffähigkeit behielt.

Das kennzeichnende Merkmal ist der vordere Abschnitt, ausgelegt für vier KS-92-Kameras: eine nach vorn gerichtet, zwei für seitliche Schrägaufnahmen und eine senkrecht. Jede KS-92 verfügte über einen eigenen Lichtsensor mit automatischer Belichtung und ein Filmmagazin für 100 Fuß (rund 30 m). Zusammen ergaben sie Schräg-, Trimetrogon- und geteilte Senkrechtabdeckung, und der Einsatz unterschiedlicher Objektive erlaubte sechs grundlegende Kamerakonfigurationen. Alle vier Kameras ließen sich innerhalb von fünf Minuten ausbauen, neu bestücken und wieder einsetzen; der Zugang erfolgte über die Bugoberseite, die sich nach vorn aufklappen ließ.

Äußerlich unterschied sich die RF-5A vom Jäger durch die etwas eckigen Ausschnitte der Kamerafenster im Bug. Theoretisch ließ sich der Bug gegen den Standardbug der F-5A austauschen, doch laut IIAF Association dauerte dieser Vorgang im Feldeinsatz zu lange, um praktikabel zu sein.

Die englischsprachige Enzyklopädie und Skytamer geben an, dass Northrop 86 RF-5A baute, neben 624 F-5A und 200 F-5B. Andere Quellen nennen abweichende Zahlen: Alex Stoll spricht von 85 Flugzeugen, alle für Exportkunden, und die IIAF Association nennt 89. Das vorliegende Material klärt diesen Unterschied nicht, weshalb hier die Zahl 86 als Angabe des Herstellers wiedergegeben wird, ohne die anderen Angaben zu verwerfen.

Die für Norwegen (RF-5A(G)) und Spanien (SRF-5A, in Lizenz bei CASA gebaut und als AR-9 bezeichnet) gebauten oder umgerüsteten Aufklärungsvarianten haben eigene Seiten und eigene Stückzahlen. Ebenso wenig sollte die RF-5A mit der RF-5E Tigereye verwechselt werden, einem wesentlich späteren Derivat der F-5E.

Iran war laut IIAF Association der erste Kunde mit einer Bestellung über 12 Flugzeuge; die Seriennummern seiner RF-5A-35-NO reichen von 67-21219 bis 67-21231. Die englischsprachige Enzyklopädie ergänzt, dass Iran im Rahmen von bis 1976 abgeschlossenen Lieferungen 15 weitere RF-5A erhielt. Alex Stoll nennt die Türkei, Griechenland, Iran, Thailand und Südkorea unter den Empfängern der Aufklärungsversion.

In Griechenland umfasste die F-5-Flotte der Hellenischen Luftwaffe 34 RF-5A innerhalb einer Gesamtzahl von etwa 120 Flugzeugen der Familie. Südkorea erhielt 8 RF-5A; während des Vietnamkriegs überließ es 8 RF-5A der Luftwaffe der Republik Vietnam, von denen 5 vor Kriegsende nach Korea zurückgebracht wurden. Insgesamt betrieb die südvietnamesische Luftwaffe 10 RF-5A. In Thailand erhielt der Typ die lokale Bezeichnung B.TKh.18, und Skytamer beziffert die thailändischen Flugzeuge auf 4.

Marokko erhielt zwischen 1966 und 1974 zwei RF-5A aus den Vereinigten Staaten. Im Westsahara-Krieg wurden um 1981 seine RF-5A und F-5B mit AN/ALR-66-Radarwarnempfängern ausgerüstet, um der Bedrohung durch SA-6 zu begegnen, und einer neu aufgestellten Aufklärungseinheit zugeteilt, der Staffel Erige, zu deren Hauptaufgaben die Aufklärung der Boden-Luft-Flugkörpersysteme der Frente Polisario zählte.

Mehrere RF-5A sind in Museen erhalten: 69-7170 im Hellenic Air Force Museum und 97147 (5-147) im Istanbul Aviation Museum, laut der von Skytamer zusammengestellten Liste ausgestellter Flugzeuge.