Northrop F-5 RF-5A

Le RF-5A est la version de reconnaissance tactique du F-5A Freedom Fighter. Northrop lui attribua le numéro de projet N-156C et le conçut comme une modification limitée au nez : le reste de la cellule, les deux turboréacteurs General Electric J85 et les points d'emport externes étaient ceux du chasseur monoplace. Selon l'IIAF Association, l'appareil fut commandé en octobre 1967 et effectua son premier vol en mai 1968 ; Skytamer donne également mai 1968 comme date du premier vol.

Contrairement à ce que l'on suppose parfois, le RF-5A n'abandonna pas son armement de canons. Les sources s'accordent à dire que les deux canons Ford M39 de 20 mm (avec 280 coups par canon, selon Skytamer) furent conservés même avec les caméras installées, si bien que l'appareil gardait une certaine capacité de combat aux côtés de sa mission de reconnaissance.

La caractéristique distinctive est la section avant, aménagée pour recevoir quatre caméras KS-92 : une orientée vers l'avant, deux pour des prises obliques latérales et une verticale. Chaque KS-92 disposait de son propre capteur de lumière à exposition automatique et d'un magasin de film de 100 pieds (environ 30 m). Ensemble, elles offraient une couverture oblique avant, trimétrogon et verticale divisée, et l'usage d'objectifs différents permettait six configurations de caméras de base. Les quatre caméras pouvaient être retirées, rechargées et remplacées en moins de cinq minutes ; on y accédait par la surface supérieure du nez, qui basculait vers l'avant.

Extérieurement, le RF-5A se distinguait du chasseur par les découpes assez anguleuses des hublots de caméras dans le nez. En théorie, le nez pouvait être échangé contre le nez standard du F-5A, mais l'IIAF Association note que sur le terrain l'opération prenait trop de temps pour être pratique.

L'encyclopédie en langue anglaise et Skytamer indiquent que Northrop construisit 86 RF-5A, aux côtés de 624 F-5A et 200 F-5B. D'autres sources donnent des chiffres différents : Alex Stoll parle de 85 appareils, tous destinés à des clients à l'exportation, et l'IIAF Association mentionne 89. Le matériel ne permet pas de trancher la différence, aussi le chiffre de 86 est-il donné ici comme le total du constructeur, sans écarter les autres.

Les variantes de reconnaissance construites ou adaptées pour la Norvège (RF-5A(G)) et l'Espagne (SRF-5A, construit sous licence par CASA et désigné AR-9) ont leurs propres pages et leurs propres chiffres. Le RF-5A ne doit pas non plus être confondu avec le RF-5E Tigereye, un dérivé bien plus tardif du F-5E.

L'Iran fut, selon l'IIAF Association, le premier client, avec une commande de 12 appareils ; les numéros de série de ses appareils RF-5A-35-NO vont de 67-21219 à 67-21231. L'encyclopédie en langue anglaise ajoute que, dans le cadre de livraisons qui s'achevèrent en 1976, l'Iran reçut 15 RF-5A supplémentaires. Alex Stoll cite la Turquie, la Grèce, l'Iran, la Thaïlande et la Corée du Sud parmi les destinataires de la version de reconnaissance.

En Grèce, la flotte de F-5 de l'Armée de l'air hellénique comptait 34 RF-5A sur un total d'environ 120 appareils de la famille. La Corée du Sud reçut 8 RF-5A ; pendant la guerre du Vietnam, elle en transféra 8 à l'armée de l'air de la République du Vietnam, et 5 furent rapatriés en Corée avant la fin de la guerre. Au total, l'armée de l'air sud-vietnamienne finit par exploiter 10 RF-5A. En Thaïlande, le type reçut la désignation locale B.TKh.18, et Skytamer évalue les appareils thaïlandais à 4.

Le Maroc reçut deux RF-5A des États-Unis entre 1966 et 1974. Lors de la guerre du Sahara occidental, vers 1981, ses RF-5A et F-5B furent équipés de récepteurs d'alerte radar AN/ALR-66 pour contrer la menace des SA-6 et furent regroupés dans une unité de reconnaissance nouvellement créée, l'escadron Erige, dont l'une des principales tâches était de suivre les systèmes sol-air du Front Polisario.

Plusieurs RF-5A ont survécu dans des musées : 69-7170 au Hellenic Air Force Museum et 97147 (5-147) à l'Istanbul Aviation Museum, selon la liste des appareils exposés établie par Skytamer.