Northrop F-5 RF-5A

Le RF-5A est la version de reconnaissance tactique du F-5A Freedom Fighter. La modification concerne essentiellement le nez : la section avant portant les deux canons M39 est remplacée par une section équipée de quatre caméras, le reste de la cellule, la motorisation et les points d'emport externes du chasseur étant conservés. Cette interchangeabilité fut l'une des idées de conception les plus exploitées de la famille, au point que le Canada commanda 50 nez de reconnaissance interchangeables pour pouvoir convertir ses CF-5A en plateformes de reconnaissance puis les rendre à leur rôle de chasseur.

Northrop construisit 86 RF-5A en plus des 624 F-5A et des 200 F-5B. Le matériel source présente ici une divergence interne qu'il convient de consigner : la section variantes de l'encyclopédie anglaise affirme que « environ 120 » RF-5A furent construits, tandis que la section développement donne le chiffre de 86 fabriqués par Northrop. La lecture la plus raisonnable est que le chiffre le plus élevé inclut des conversions et la production sous licence, mais le matériel ne le précise pas et ne peut donc pas être retenu comme tel.

La Norvège reçut sa propre sous-variante, le RF-5A (G). L'Espagne fut l'un des utilisateurs marquants : l'escadron 204 reçut des cellules RF-5A et l'unité devint l'Ala 21 en 1971. Les monoplaces espagnols survivants — F-5A et RF-5A — furent transférés en 1995 à l'Ala 23 de Talavera la Real, avec quelques cellules retirées employées comme source de pièces détachées. La désignation espagnole des appareils de reconnaissance fut AR-9. En Thaïlande, le RF-5A reçut la désignation locale B.TKh.18.

CASA construisit sous licence en Espagne la variante de reconnaissance SRF-5A, équivalente au RF-5A, dans le cadre du contrat de 70 appareils signé après le choix du type le 11 janvier 1965. La source française reprend pour cette famille espagnole la désignation locale CR-9.

L'idée du nez de reconnaissance interchangeable survécut à la première génération : le RF-5E Tigereye reprit le principe sur la cellule du F-5E Tiger II, déplaçant le radar et l'un des canons pour loger le ensemble de capteurs, et Singapour et Taïwan convertirent des cellules déjà en service aux standards de reconnaissance (RF-5S Tigereye et RF-5E Tigergazer respectivement). Le RF-5A est, en ce sens, à l'origine d'une lignée de reconnaissance tactique légère qui s'est maintenue en service plus d'un demi-siècle.