Northrop F-5 RF-5A

O RF-5A é a versão de reconhecimento tático do F-5A Freedom Fighter. A modificação é essencialmente de nariz: substitui-se a secção dianteira com os dois canhões M39 por uma equipada com quatro câmaras, mantendo-se o resto da célula, a motorização e os pontos de carga externa do caça. Essa intermutabilidade foi uma das ideias de design mais aproveitadas da família, ao ponto de o Canadá ter encomendado 50 narizes de reconhecimento intermutáveis para poder converter os seus CF-5A em plataformas de reconhecimento e devolvê-los depois ao papel de caça.

A Northrop construiu 86 RF-5A juntamente com os 624 F-5A e os 200 F-5B. O material de origem apresenta aqui uma discrepância interna que convém registar: a secção de variantes da enciclopédia inglesa afirma que se construíram «aproximadamente 120» RF-5A, enquanto a secção de desenvolvimento dá o número de 86 fabricados pela Northrop. A leitura mais razoável é que o número maior inclua conversões e produção sob licença, mas o material não o diz e, por isso, não se deriva.

A Noruega recebeu a sua própria subvariante, o RF-5A (G). Espanha foi um dos utilizadores destacados: o Esquadrão 204 recebeu células RF-5A e a unidade transformou-se na Ala 21 em 1971. Os monolugares espanhóis sobreviventes — F-5A e RF-5A — foram transferidos em 1995 para a Ala 23 de Talavera la Real, juntamente com algumas células retiradas que foram usadas como fonte de peças sobresselentes. A designação espanhola dos aparelhos de reconhecimento foi AR-9. Na Tailândia, o RF-5A recebeu a designação local B.TKh.18.

A CASA construiu sob licença em Espanha a variante de reconhecimento SRF-5A, equivalente ao RF-5A, dentro do contrato de 70 aparelhos assinado após a escolha do tipo em 11 de janeiro de 1965. A fonte francesa regista para esta família espanhola a designação local CR-9.

A ideia do nariz de reconhecimento intermutável sobreviveu à primeira geração: o RF-5E Tigereye repetiu a abordagem sobre a célula do F-5E Tiger II, deslocando o radar e um dos canhões para alojar o conjunto de sensores, e Singapura e Taiwan converteram células já em serviço para padrões de reconhecimento (RF-5S Tigereye e RF-5E Tigergazer respetivamente). O RF-5A é, nesse sentido, a origem de uma linha de reconhecimento tático ligeiro que se manteve em serviço por mais de meio século.