Northrop F-5 RF-5A

O RF-5A é a versão de reconhecimento tático do F-5A Freedom Fighter. A Northrop atribuiu-lhe o número de projeto N-156C e concebeu-o como uma alteração limitada ao nariz: o resto da célula, os dois turborreatores General Electric J85 e os pontos de carga externa eram os do caça monolugar. Segundo a IIAF Association, o avião foi encomendado em outubro de 1967 e realizou o seu primeiro voo em maio de 1968; a Skytamer também indica maio de 1968 como data do primeiro voo.

Ao contrário do que por vezes se supõe, o RF-5A não abdicou do seu armamento de tubo. As fontes concordam que ambos os canhões Ford M39 de 20 mm (com 280 tiros por arma, segundo a Skytamer) foram mantidos mesmo com as câmaras instaladas, pelo que o avião conservava alguma capacidade de combate além da sua missão de reconhecimento.

O elemento distintivo é a secção dianteira, preparada para alojar quatro câmaras KS-92: uma virada para a frente, duas para tomadas oblíquas laterais e uma vertical. Cada KS-92 tinha o seu próprio sensor de luz com exposição automática e um depósito de película de 100 pés (cerca de 30 m). O conjunto proporcionava cobertura oblíqua frontal, trimetrogon e vertical dividida, e o uso de diferentes lentes permitia seis configurações básicas de câmaras. As quatro câmaras podiam ser removidas, recarregadas e recolocadas em cinco minutos; acedia-se a elas pela parte superior do nariz, que se abria articulada para a frente.

Exteriormente, o RF-5A distinguia-se do caça pelos recortes angulosos das janelas das câmaras no nariz. Em teoria, esse nariz podia ser trocado pelo do F-5A padrão, mas a IIAF Association assinala que, na prática, em campanha, a operação demorava demasiado tempo para ser útil.

A enciclopédia inglesa e a Skytamer indicam que a Northrop construiu 86 RF-5A, além dos 624 F-5A e dos 200 F-5B. Outras fontes dão números diferentes: Alex Stoll fala de 85 exemplares, todos para clientes de exportação, e a IIAF Association menciona 89. O material não permite resolver a diferença, pelo que aqui se regista o número de 86 como o do fabricante, sem descartar os restantes.

As variantes de reconhecimento construídas ou adaptadas para a Noruega (RF-5A(G)) e para a Espanha (SRF-5A, fabricada sob licença pela CASA e designada AR-9) têm a sua própria página e os seus próprios números. Também não deve ser confundido com o RF-5E Tigereye, um derivado muito posterior do F-5E.

O Irão foi, segundo a IIAF Association, o primeiro cliente, com uma encomenda de 12 aviões; os números de série dos seus RF-5A-35-NO vão de 67-21219 a 67-21231. A enciclopédia inglesa acrescenta que, dentro das entregas que terminaram em 1976, o Irão recebeu mais 15 RF-5A. Alex Stoll cita a Turquia, a Grécia, o Irão, a Tailândia e a Coreia do Sul entre os recetores da versão de reconhecimento.

Na Grécia, a frota de F-5 da Força Aérea Helénica incluiu 34 RF-5A dentro de um total de cerca de 120 aviões da família. A Coreia do Sul recebeu 8 RF-5A; durante a guerra do Vietname transferiu 8 RF-5A para a Força Aérea da República do Vietname, e 5 regressaram à Coreia antes do fim do conflito. No total, a aviação sul-vietnamita chegou a contar com 10 RF-5A. Na Tailândia o tipo recebeu a designação local B.TKh.18, e a Skytamer indica 4 aparelhos tailandeses.

Marrocos recebeu dois RF-5A dos Estados Unidos entre 1966 e 1974. Na Guerra do Saara Ocidental, por volta de 1981, os seus RF-5A e F-5B receberam recetores de alerta radar AN/ALR-66 para enfrentar a ameaça dos mísseis SA-6, e passaram para uma unidade de reconhecimento criada para o efeito, o esquadrão Erige, uma das cujas missões principais era localizar os sistemas antiaéreos da Frente Polisário.

Vários RF-5A conservam-se em museus: o 69-7170 no Museu da Força Aérea Helénica e o 97147 (5-147) no Museu Aeronáutico de Istambul, segundo a relação de aviões expostos recolhida pela Skytamer.