Northrop F-5EM

L'Aeronautica Brasiliana (FAB) arrivò all'F-5E dopo un concorso aperto nel 1971 per sostituire i suoi AT-33A, nel quale il caccia Northrop si impose sul Fiat G.91, sull'MB-326K, sull'Harrier, sul Jaguar e sull'A-4F. Nell'ottobre 1974 ordinò 36 F-5E e 6 biposto F-5B per 72 milioni di dollari; i primi tre esemplari arrivarono il 12 marzo 1975. La Wikipedia portoghese colloca quel primo lotto nel 1973 e ne indica il valore in 115 milioni di dollari. Nel 1988 aggiunse 22 F-5E e 4 F-5F di seconda mano provenienti dagli squadroni «aggressori» dell'USAF. Quella flotta, pensata come caccia diurno degli anni settanta con il radar AN/APQ-159, è la base da cui nasce l'F-5EM.

La modernizzazione fu proposta come alternativa al programma FX originale, con cui il Brasile intendeva acquistare un caccia nuovo. La Wikipedia inglese colloca l'avvio nel 2001, con un contratto da 230 milioni di dollari e otto anni di termine per aggiornare 46 F-5E/F, ribattezzati F-5EM (monoposto) e F-5FM (biposto); quella portoghese parla di un ordine della FAB nel 2000 e di un costo di 285 milioni. I lavori furono svolti nello stabilimento Embraer di Gavião Peixoto (San Paolo) con AEL Sistemas, controllata brasiliana di Elbit Systems; le due aziende formarono Harpia, integrata nel 2011 nella nuova Embraer Defesa e Segurança.

Il pacchetto toccò quasi tutto ciò che non è cellula e motore: radar multimodo Grifo di FIAR (Grifo-F secondo la maggior parte delle fonti; l'elenco delle varianti portoghese lo chiama Grifo-X), che richiese un cono di muso maggiore; cabina con tre schermi multifunzione a colori, HUD e comandi HOTAS; navigazione INS/GPS; nuovi apparati di guerra elettronica e ricevitore di allarme radar; comunicazioni cifrate; compatibilità con visori notturni; casco con mirino (HMD); generatore di ossigeno di bordo (OBOGS) e sistema di rifornimento in volo. Una capacità chiave è il collegamento sicuro con l'aereo da allarme precoce R-99. L'armamento passò a includere missili aria-aria Python III/IV e MAA-1 Piranha, il missile oltre l'orizzonte visivo Derby, e fu prevista la compatibilità con l'antiradar MAR-1. Il 7 luglio 2003 furono ordinati quattro pod di designazione Litening III per 13 milioni di dollari e il 5 luglio 2006 tre pod di disturbo Sky Shield per 42 milioni.

Il primo F-5EM fu consegnato il 21 settembre 2005. Secondo la Wikipedia portoghese, entro marzo 2008 erano stati modernizzati 23 aerei e altri 23 arrivarono tra il 2008 e il 2011. Alla CRUZEX del 2006 l'aereo digitalizzato sorprese la stessa FAB e le forze invitate, soprattutto quando integrato con l'EMB-145 AEW&C.

Per ampliare la flotta, il Brasile acquistò aerei usati dalla Giordania; i primi arrivarono il 19 agosto 2008 al parco materiali di San Paolo. La Wikipedia inglese data l'acquisto al 2009 (otto F-5E e tre F-5F per 21 milioni di dollari, costruiti tra il 1975 e il 1980). Il 14 aprile 2011 fu firmato con Embraer ed Elbit un contratto da 153 milioni per portarli allo stesso standard, e nel 2013 erano già convertiti in F-5EM e F-5FM.

Nel 2020 la FAB iniziò a integrare nell'F-5EM il collegamento dati proprio delle Forze Armate, Link-BR2, per condividere informazioni in tempo reale con gli E-99, le navi e i centri di comando. I numeri della flotta variano: la Wikipedia francese conta nell'ottobre 2020 41 F-5EM e 6 F-5FM, dopo la perdita di due monoposto il 5 luglio 2016 e il 24 maggio 2018; quella spagnola, 42 F-5EM e 4 F-5FM nel dicembre 2021. Il suo ritiro graduale verso il 2030 accompagna l'arrivo del JAS 39E/F Gripen.